Гражданский специалист молча наблюдал, как капрал вскрыла один из ящиков и облачилась в тяжелый боевой скафандр высшей защиты, из-за чего в кают-компании стало тесней. По правде говоря, это, скорее, был маленький истребитель, подогнанный под размеры тела. Нервно взвизгнули сервоприводы – Тарк проверила подвижность, обнажила и спрятала вооружение, а затем вспомнила о присутствии Си-Ти.
– Остаешься за главного, – приказала она. – Поэтому слушай внимательно. Пока ты дрых, мы перехватили управление «Вест-Ником» и кое-что выяснили. Штоф произвел слияние с головной системой – искусственные компоненты в его голове это позволяют. Корабль врет: мы действительно в неизвестном секторе пространства, но ты вне подозрений. Вест-Ник взломан изнутри. Вроде – из реакторного отсека, все это время чужие команды поступали оттуда. Штоф отрезал взломщика от системы, но потом сказал, что истощен и отрубится, если не перекусит, а сам… На корабле прячется кто-то, хорошо разбирающийся в синтетических мозгах. Чтобы его найти, нужно подобрать Штофа.
– Штоф мертв, – произнес Симеон-Тимофей, подспудно надеясь, что это не прозвучало слишком жестко и безумие обошло Тарк стороной. Массовый психоз в изолированных человеческих группах был нередким явлением: – Ты ведь знаешь, а?
– Технически он мертв с того самого штурма, о котором тебе рассказывали, – отрезала Тарк. – Его личность давно перебралась в искусственную половину башки и неплохо там устроилась. Но без Штофа нам не вернуться. Чужак вряд ли будет сидеть на месте и найдет способ, как вернуть контроль над системами корабля. Кто знает, что гад выкинет в следующий раз.
– Сопровождаю объект, – сообщил корабль, сигнализируя об обнаружении киборга. Приблизившись к Штофу, Вест-Ник уравнял скорости и лег параллельным курсом.
– Постараюсь не задерживаться, но будь начеку, – Тарк отсалютовала Си-Ти и, обратив наконец внимание на испуг гражданского, добавила помягче. – Если не трудно, свари к нашему возвращению кофе. У тебя вкусно получается.
Безнадежно козырнув в ответ, Симеон-Тимофей отвернулся. Его одолевали нехорошие предчувствия, но вопреки ожиданиям, капрал быстро и без приключений достигла шлюза, а затем выбралась наружу и отправилась в полет к Штофу, тело которого безвольно кувыркалось в пространстве. Медленно текли секунды, обостряя чувства. Кто-то громко и тяжело дышал, и Си-Ти не сразу понял, что слышит самого себя. Тарк хранила гробовое молчание, даже когда подобрала киборга. Махнув внешним камерам, она вернулась к кораблю. Операция отняла у нее не более полминуты.