Вышел на крыльцо, держа перед собой палочку. Красиво, ничего не скажешь. Закатное золото разливается по заснеженным еловым лапам, подкрашивает полянку в рыжий, искрится в ручье. Птички поют, водичка журчит. Романтишно! Мангал, шашлычки, бутылка вина — идеал для свидания с приятным бонусом. Жаль, где-то неподалеку притаилась неведомая хрень. Может, за тем деревом. Или в том сугробе. Или ждет ночи, чтобы бродить вокруг и заглядывать в окна большими красными зенками.
Внутри все сжалось, приготовилось к бегству. Еле сдержался, чтобы не дать стрекача. Надо ставни проверить.
Сперва решил посмотреть за домом — вдруг там поленница. Прижался к стене, палочка у лба — ну просто спецагент в перестрелке. Шагну — замру — прислушаюсь. Кажется — нечто притаилось за углом, раззявив клыкастую пасть. Только сунусь — хвать и все.
— Ты что делаешь?
Хотел сказать — инфаркт жду. Спасибо, что поторопила.
— Да вот… стою… наблюдаю.
Девушка положила мерзко хрустнувший мешок и присела у ручья вымыть руки. Рядом с ней не так жутко, да и спасовать нельзя. Набрался смелости, зашел за дом — дров нет. Только пенек, а в нем ржавый топор торчит. Сунул за пояс — какое-никакое оружие. Но вот беда — поблизости ни валежника, ни сухих елок. А до заката меньше часа.
— Нужно больше дров, — сказала Лира. — Покойного надо предать огню.
— А до завтра покойный не потерпит?
— Наш долг — похоронить его по-человечески.
— А то восстанет? — попытался пошутить, хотя голос дрожал и давал петуха.
— Всякое бывает.
Ну зашибись. Не одно, так другое.
— Идем. Видела неподалеку упавшее деревце.
Отошли шагов на сто по своим же по следам. Действительно — совсем рядом от протоптанной дорожки валялась молодая сосенка. И как сразу не заметил? Пока рубил ветки, чтобы тащить было удобнее, Лира стояла на стреме. Охрана, конечно, хорошо, но если бы она еще молчала, а не рассуждала на тему таинственной смерти.
— Думаю, Колбан выбрал эти горы неслучайно. В крепость можно попасть только через долину, правильно? Вот он и запустил сюда какую-нибудь волшебную скотину, чтобы подступы стерегла. Или она уже тут жила, а колдун с ней договорился по-своему. Ну знаешь, приручил, как сторожевого пса. Своих не трогает, а чужих гонит. Очень удобно. Пару раз напугает до полусмерти — и вмиг слухи пойдут. Мол, лес проклят, не ходи, а то сгинешь. И не будет кто попало шастать и колбановские тайны вынюхивать.
— Охотника слухи не напугали.
— А может он не знал. Или не поверил.
Сдуру ляпнул:
— А каких тварей умеют маги вызывать?
У девушки аж глаза заблестели, будто ей счастливый билет на экзамене выпал.