Я покраснел. Терзалия умела загонять в угол.
— Наверное, я очень легкомысленный человек. Мне и в голову не приходило взглянуть на свою жизнь с такой позиции. За повседневной суетой как-то, знаешь, теряется главное.
— А теперь? Ты ведь всё же отважился бросить всё и полететь на другой край галактики, значит, не всё потеряно. Верно?
И вновь я вспомнил свои страхи перед полётом, и мне стало стыдно. Я подумал, что это и в самом деле страшно — жить без достойной цели.
— Скажи честно, — спросил я Терзалию, — я выгляжу большим дураком?
— Уже и обиды, — фыркнула она. — Я просто заставила тебя самого ответить на твой же вопрос. Конечно, без цели на любой самой распрекрасной планете жить страшно.
— А… Значит, у тебя есть цель?
— Да. На Арис без этого нельзя прожить и дня. — Терзалия посмотрела на меня уже без улыбки. — Тебя, конечно, интересует, какие у меня цели? Например, с какой целью я заманила тебя в гости? Так?
«Ах. чёрт, — подумал я, — она, похоже, ещё и мысли мои читает». И я довольно кисло улыбнулся и сказал:
— Какие цели может преследовать красивая, обаятельная женщина? Только самые возвышенные, гуманные, правда?
— Ты угадал, — сказала Терзалия. — Я помогаю неопытным путешественникам, которым грозят серьёзные опасности.
— Серьёзные опасности? — Я поёжился, вспомнив рассказы Степана об Арис.
— Твои друзья, наверное, тебе уже многое рассказали об Арис. И, видимо, объяснили, что опасности нашей планеты зависят некоторым образом от самого человека, который им подвергается.
— Да. Степан мне говорил что-то об этом, но я, признаться, плохо понял.
— Тогда я расскажу тебе, Тимофей, одну историю, так сказать, типичную для Арис. Из этой истории, думаю, ты лучше уяснишь специфику местных условий.
— Я слушаю.
— Жил на Арис художник. Талантлив был. Картины пользовались бешеным успехом. Заказы художнику сыпались, как из мешка. И как это порою случается, парень соблазнился лёгкой жизнью, начал небрежничать, спешить, подхалтуривать. Успех ему сопутствовал — цены на его картины росли, чего нельзя было сказать о мастерстве самого художника. И вот однажды к художнику пришёл человек в сером и заказал картину, причём цену оговорил заранее и цена эта была грандиозна. А картина должна была изображать мираж.
— Что изображать? — удивился я.
— Ми-раж, — пояснила Терзалия. — У нас на Арис денежная единица называется «раж». Вот этот неизвестный миллионер и заказал картину, которая бы изображала миллион ражей — мираж. Так сказать, богатство в натуральную величину. Конечно, изображать пачки банкнот — занятие для художника малопочётное, но плата за работу была очень высока, и наш герой согласился без колебаний. Правда, заказчик оговорил одно условие: он купит картину за назначенную цену, если из трёх случайных зрителей хотя бы один при виде полотна воскликнет: «О! Здесь не меньше, чем на миллион!»