— Произошло… — горестно вздохнул я. — Попытались выбросить из звездолёта: Только роботы приподняли этот чёртов ящик, а он возьми и рассыпься… Ну и полезла из него какая-то металлическая гадость… — Я рассказал Григорию подробности нашей неудачной операции по обезвреживанию «попутного груза».
— Дела… — многозначительно протянул Григорий после периода затяжного молчания. — Что делается на белом свете? Меня они в рубке сразу после первых выстрелов скрутили. Быстро действуют…
— Кто они? Ты разглядел нападавших?
— Нас атаковали металлические крысы. Ты, Тимоша, конечно, слышал об этих милых созданиях?
— Откуда? Вы же мне ничего толком не рассказывали. А что они собой представляют?
— Очень маленькие кибернетические зверюшки размером с крупную мышь. Их используют некоторые космические цивилизации, стоящие на низком уровне развития, для различных диверсий в космосе и на планетах. Мы тебе уже говорили, что район Арис и всей этой звёздной системы считается сомнительным. Так вот, дурная слава этих мест вполне соответствует кое-каким событиям, имевшим здесь место. В этом районе галактики за последнее столетие исчезло бесследно около десятка звездолётов. Причём ни один корабль не был впоследствии обнаружен. В трёх случаях перед потерей связи и исчезновением корабля команда успевала отправить по гравипередатчику сообщение о появлении внутри жилых помещений звездолёта каких-то загадочных металлических крыс.
— И это всё?
— Все пропавшие звездолёты бывали в космопортах Арис или соседних планет системы.
— Выходит, мы угодили в ловушку, устроенную этими неизвестными хозяевами металлических крыс?
— Твои способности к умозаключениям меня радуют, — фыркнул Григорий. Не, зря нас предупреждала твоя Терзалия, ох, не зря. Интересно, кто командует всеми этими мелкими грызунами?
— Кто бы ни командовал — дела плохи. Как ты думаешь, что с нами будет?
— О! Возможны самые разные варианты. — Григорий с минуту помолчал, словно прислушивался к далёкому гулу двигателей, и добавил: — Многое будет зависеть от нашей сообразительности и от того, куда и к кому, мы попадём. Пока нас не уничтожили, а это уже, хотелось бы верить, внушает определённые надежды… А вот почему нас не уничтожили — над этим стоит поразмыслить.
От рассуждений Григория меня стало знобить.
— Может, не будем на эту тему… — слабым, затухающим голосом попросил я штурмана.
— Нет, — сказал Григорий, — обязательно надо разобраться. Если исходить из логики событий — нас должны непременно ухлопать, или, выражаясь по-научному, нейтрализовать. Мы свидетели, опасные свидетели, от которых надо либо избавляться, либо…