От нас уже никаких особых усилий не требовалось. И мы с любопытством и, признаться, с некоторым страхом наблюдали за рождением на полигоне своеобразного кибернетического муравейника. И в отличие от генерала не радовались…
Теперь с саворбами работал один Степан, он часами сидел за маленьким переносным пультом управления и посылал рождающимся киберам всё новые и новые команды. Спецы кудахтали вокруг Степана, как цыплята вокруг наседки.
Капитан, штурман и я больше бесцельно слонялись по долине. Саворбы на нас внимания не обращали. Зато охранники и подручные генерала следили за каждым нашим шагом. Даже ночами, ворочаясь в жёстких походных кроватях, мы чувствовали незримое присутствие чьих-то внимательных глаз и чутких ушей. Пожалуй, среди команды «Звёздного орла» относительной свободой пользовался один кот Василий. Этот неисправимый бродяга, ничуть не пугаясь ползающих и шипящих громадин, по-моему, облазил все окрестные скалы и посетил все посты и заставы вокруг полигона. Я, признаться, побаивался за него, ведь любой из местных головорезов вполне способен пристрелить Василия просто из идиотской прихоти, какого-нибудь дурацкого желания похвастаться перед приятелем своей меткостью.
Однажды вечером я высказал свои опасения друзьям. В ответ Прохор и Григорий вздохнули, сухо заметив, что Василий, конечно, рискует хвостом и своей драгоценной шкурой, но и сами мы подвергаемся ежесекундно тем же опасностям. Местные громдыхмейстеры, по мнению капитана, способны прихлопнуть нас в любую минуту и не сделали этого только потому, что ещё рассчитывают на нашу помощь в управлении саворбами.
Похождениями кота заинтересовался, к моему удивлению, Степан:
— Ты говоришь, Васька гуляет, где ему вздумается Гм! Это же замечательно! Как только наш скиталец вернётся — тащите его ко мне. Надо будет проверить одну идейку.
На этом разговор о коте закончился. А двумя днями позднее, прогуливаясь среди построек полигона, я вновь заметил неунывающего Василия, бегущего к горам. Кот резво перебирал лапками, лихо перепрыгивал через траншеи и трещины и ловко уворачивался от ползущих саворбов и прыгающих шаров, Хвост его торчал трубой, точно антенна.
«Опять бродяжничать подался, — подумал я, — эх, если бы и нам так легко было убежать с этой планеты. Глупый Васька, конечно, он побегает, попрыгает и вновь вернётся к своему хозяину Прохору, к нашему временному жилищу…»
Тут я случайно взглянул на постройку, где мы обитали, и не поверил своим глазам. На пороге нашего бункера лежал, поджав лапы и подвернув хвост, Василий. Кот благодушно взирал на ползающих невдалеке саворбов, на суету охранников, на генерала Нивса, что-то кричавшего адъютантам, и жадно втягивал носом запахи, доносившиеся с кухни. Я обернулся, кто же тогда убежал к горам? Ещё один кот? Откуда он взялся? Неужели Василий завёл знакомых среди местного кошачьего общества? А есть ли на Свербе ещё коты? Откуда они в этих мёртвых горах? В появлении второго кота была какая-то дикая загадка.