Поздним вечером в четверг Ария, уединившись у себя в комнате в новом доме Байрона, разглядывала красное платье с бахромой, которое купила для танцев на День святого Валентина. Не подумает ли Ноэль, что оно слишком богемное и стильное… или эксцентричное?
Краем глаза она вдруг уловила вспышку, промелькнувшую за широким окном спальни. Какая-то фигура пробежала мимо дома, выхваченная из темноты янтарным светом фонаря. Ария сразу узнала розовую ветровку, черные беговые легинсы и светло-русые волосы, выбивающиеся из-под серебристой шапочки. Сестра Спенсер, Мелисса, с фанатичным упорством совершала ежедневные пробежки по окрестностям.
Но она никогда не бегала по ночам. Сердце Арии заколотилось, когда она вспомнила, как на днях Мелисса пряталось у дома Кортни. Холодный страх пронзил ее до самых костей. Ария натянула толстовку, надела «угги» и вышла на улицу.
Стояла тихая морозная ночь. Толстая, раздутая луна висела в небе. Дома величественными громадами нависали над безлюдьем тротуаров, свет на крыльцах большинства из них уже погасили на ночь. В воздухе все еще витал слабый запах горелой земли после пожара, и Ария могла различить искореженные силуэты деревьев в лесу. В конце улицы сверкнули светоотражающие полоски на кроссовках Мелиссы, и Ария побежала следом за ней, держась на безопасном расстоянии.
Мелисса миновала резиденцию в голландском колониальном стиле, хозяева которой вывешивали на крыльце красочные сезонные флаги; массивный каменный фермерский дом с искусственным прудом на заднем дворе и, наконец, внушительный викторианский особняк с мемориалом на обочине. «Мы будем скучать по тебе, Йен», – выложил кто-то надпись бархатцами. Теперь, когда все признали невиновность – и смерть – Йена, горожане несли на лужайку Томасов венки, клюшки для лакросса, старые футбольные майки роузвудской команды.
Мелисса обогнула тупик и скрылась на тропинке, уходящей в леса. Ария незаметно следовала за ней, все больше нервничая. На самом деле соваться в лес не разрешалось – копы до сих пор вели поиски тела Йена.
Сделав глубокий вдох, Ария прорвалась сквозь заросли ежевики. Ветки царапались, хрустели под ногами. Воздух пропитался густым зловонным дымом. Светящиеся кроссовки Мелиссы преодолели крутой подъем и исчезли из виду. Ария, задыхаясь, рванула вперед, стараясь не отстать. Она уже так далеко углубилась в лес, что едва могла видеть огоньки окрестных домов. Единственное, что она различала, – это полуразвалившийся амбар Хастингсов, черневший среди деревьев.