Ринт, отслуживший в пограничных мечах семь суровых лет, стоял рядом, опираясь о крепостную стену. Он сложил руки на груди, почему-то походя на кабана, собравшегося загнать свинку в лес. На ногах, с горечью заметил Раскан, поношенные мокасины из толстой, надежной кожи хенена. Командовать Ринтом и тремя другими мечами будет нелегко, раздумывал сержант. А заслужить их уважение, кажется, и того труднее. Да, они полагаются друг на друга, но без всякого почтения, субординация то и дело теряется, как будто то один становится командиром, то другой. Вот вам доказательство, что чины и должности, которые раньше заслуживались, стали ныне монетами на грязных весах; даже низший чин Раскана - следствие родства с Айвисом, и он понимал, что мог бы не заслужить и этого.
- По мостовым привык шастать, - подал голос Виль, небрежно севший на ступенях, что вели в оплывшую канаву у насыпи ворот. - Мягкая почва - это тебе совсем другое. Повидал я много топтателей дорог на пограничных войнах. Колени портили, лодыжки ломали. Будь мы созданы для хождения по камню, имели бы копыта как у горных козлов.
- Но эти крепкие подметки - оно самое, - прозвенел Галак, сидевший рядом с Вилем. - Копыта для топчущих дороги. Просто подкуй их, как подковывают лошадей.
- Подковки портят плиты, - возразил Раскан, - а меня много раз на дню вызывают в дом.
- Лучше бы нам не торопиться, - заметил Ринт, и обветренное лицо исказила слабая улыбка.
Раскан задержал на нем взгляд. - Значит, бывал на западе?
- Недалеко. Никто из нас не был далеко. Не в Одиночестве, по ту сторону раздела.
Тут подошла последняя из погран-мечей. Ферен приходилась Ринту сестрой и была на несколько лет его старше. Жилистая там, где у брата выдавались мышцы, чуть выше его, с запястьями лучницы; на левой руке была намотана медная проволока, защита от тетивы (молва утверждала, что она не снимает ее никогда). Движения напоминали одновременно и волчицу, и кошку, как будто она всегда готова и выслеживать, и преследовать добычу. Разрез глаз намекал на примесь крови живущих к востоку от Чернолесья, хотя примесь, должно быть, была тонкой - у брата подобных особенностей не было.
Раскан пытался вообразить эту женщину входящей в Главный Зал любого дома королевства и не оскорбляющую этим хозяев - и не мог. Она принадлежала дикости; впрочем, как и ее компаньоны. Они грубы и бескультурны; но, пусть они плохо подходят почве Дома, понимал Раскан, все изменится, едва цивилизация останется позади.
Среди погран-мечей не было чинов. Вместо этого работала какая-то загадочная тайная иерархия, причем гибко - обстоятельства диктовали, кто будет командовать в данный момент. Хотя в нынешнем путешествии все просто: Раскан отвечает за четверых, а вместе они отвечают за безопасность и лорда Драконуса, и наставника с мальчишкой.