Переяславская Рада не была обычной казацкой радой. В отличие от войсковых рад, в которых участвовало только казачество, или закрытых старшинских рад, проводившихся при участии одной только старшины, Переяславская Рада была по существу всенародной радой, в ней участвовали представители всех слоев украинского населения освобожденных от польско-шляхетского ига украинских земель: казаки, мещане, крестьяне, купечество, духовенство.
О начале Рады народ был оповещен ударами в литавры. На площади собралось множество людей. На середину круга, образованного собравшимся народом, вышел Богдан Хмельницкий со старшиной. Гетман обратился к народу с пламенной речью, в которой охарактеризовал исключительно тяжелое положение Украины, создавшееся в результате шестилетней войны против польско-шляхетских оккупантов. Чтобы выйти из этой войны, народ должен сам решить, как ему жить дальше: идти ли в подданство к турецкому султану, которое последний предложил ему, Богдану Хмельницкому, или к крымскому хану, или покориться польскому королю. Однако лучше всего для украинского народа, заявил Богдан Хмельницкий, принять помощь Русского государства, то есть объединиться с братским русским народом.
Напомнив, какие притеснения терпят православные в Турции, какие тяжкие обиды нанесли Украине крымская орда и хан, с которым казаки вынуждены были вступать в военный союз, как угнетали украинский народ польские паны, Богдан Хмельницкий выразил уверенность, что, только воссоединившись с Россией, Украина обретет надежную защиту от внешних врагов. Все присутствовавшие на Раде единодушно высказались за воссоединение Украины с Россией.
По распоряжению Богдана Хмельницкого представители старшины обошли всю площадь, заполненную народом, и опросили присутствующих, все ли они одного мнения. Отовсюду звучал единодушный ответ, выражавший стремление всего народа: «чтоб есми вовеки вси едино были».
После этого Богдан Хмельницкий и казацкая старшина принесли присягу на верность России, а боярин Бутурлин передал гетману царскую грамоту и произнес речь, в которой заверил, что русское правительство будет доброжелательно относиться к гетману и казачеству и защищать Украину от всех врагов.
На протяжении января и февраля 1654 года проходило принятие присяги народа на всей территории Украины, освобожденной от польской шляхты. Украинский народ всюду устраивал торжественную встречу представителям русского правительства, которые приезжали принимать присягу. Население Киева вышло далеко за город навстречу русским послам и радостно приветствовало посольство братского народа. При въезде послов в Киев казаки приветствовали их салютом из ружей и пушек.