— Ты вкусно пахнешь, маленькая хозяйка, — хрипло произнес Торхаш. Выпустив её, резко встал. Отошёл, будто отшатнулся к двери. И уже оттуда, оглянувшись, блеснул яркими глазами: — Жаль, что мы кровники!
И вышел.
Матушка недоумённо собирала волосы в хвост. И вдруг так и застыла с поднятыми руками, осознав истинный смысл его фразы, которая вначале ею была услышана, как: 'Жаль, что мы не кровники!' Но Лихо имел в виду не её. Он говорил о принце...
***
Ники поднималась по винтовой лестнице на башню, задумчиво ведя пальцем по холодному камню стены.
О том, что 'Касатка' возит контрабанду, она узнала случайно: подслушала разговор между капитаном Зорелем и первым помощником — мрачным ласурцем по кличке Резаный. Команда, по всей видимости, была в курсе, потому что, когда Ники осторожно поинтересовалась у Грузило насчет дополнительного заработка, тот, добродушно усмехнувшись, дал ей такого подзатыльника, что она вывалилась из матросского гамака, и заметил: 'Меньше знаешь, лучше спишь, Красавчик! Однако долю свою получишь, ежели на то будет воля Океанского Творца!'
В то утро над водой стоял густой туман. Случалось такое, когда холодное течение неожиданно меняло направление, струясь не вдоль, но между острых скал, отмечающих путь к берегу. Гаракенский патруль из трех кораблей вынырнул из дымки неожиданно, взяв 'Касатку' в кольцо. Команда сладко спала — в этом месте патрулей никогда не видывали!
Ники, в эту ночь спавшая на связке каната на палубе — в кубрике было жарко и воняло мужским потом, — первой подняла тревогу и, дождавшись встревоженного топота босых ног, нырнула в трюм. Неугомонная натура вынудила её узнать всё о контрабанде, в ущерб собственному сну. Скоро юнга уже знал и о том, что перевозят стёртые в порошок редкие целительные травы, доставляемые 'кривой' дорожкой из эльфийской вотчины Лималля, и о месте, где прятали полотняные мешочки с 'товаром'. Полотняных мешочков оказалось три — за потайной доской в кормовой части трюма. Слушая грубые голоса патрульных, с лодок переговаривающихся с капитаном, Ники рассудила: раз те знают о маршруте 'Касатки' и туманной особенности здешних вод, значит и тайник в корме для них не будет открытием! Здесь попахивало предательством кого-то из команды, однако главным сейчас было снять с капитана все подозрения. Она лихорадочно огляделась, ища, куда бы перепрятать мешки. В трюме стояло несколько небольших бочонков с вином для команды. Большие капитан на судне не терпел, и был прав — кому нужна упившаяся в усмерть команда? Вино можно было бы вылить, но мокрые доски привлекут внимание. Что же делать? Не любившая напиваться Никорин тяжело вздохнула и... выбила крышку из одного из бочонков.