Он спросил у хозяев:
– Откуда у вас эта икона?
Они переглянулись. Хозяин ответил:
– Не знаю. С давнего времени она валяется в кладовке. Вроде бы бабушкина. Доска и доска. Вот я ее и приспособил для рубки. А чего такого?
Николай уверенно проговорил:
– Я эту икону забираю с собой. Она вам не нужна, а мне пригодится.
Хозяин заупрямился:
– А на чем я буду мясо рубить?
– У меня в кузове доска лежит. Иди, забирай.
Подвыпившие соседи-алтайцы, слыша препирательства хозяина с заготовителем, снова возбудились, разжигаемы дьяволом. Они захотели поскандалить, подраться. Они, крепко сживая кулаки, принялись угрожать:
– Если ты эту доску станешь забирать, то отсюда не выйдешь. Мы тебя и твоих ребят из карабинов уложим. Понял?
Но хозяйке такой оборот дела не понравился. Она не хотела неприятностей. Тем более – кровопролития. Она хотела еще получить денег за мясо, проводить заготовителя и выпить спиртного. Поэтому, замахав руками, она принялась выгонять пьяных соседей из своего дома, закричала:
– Уходите отсюда! Пошли вон!
Они, недовольно ворча, двинулись к выходу. Николай поднял икону и тоже пошел на улицу. Хозяин вяло попытался остановить его, неуверенно крикнул:
– Ты куда икону понес?
Он, оглянувшись на ходу, бросил:
– Я у тебя мясо принимать не стану. Деньги назад вернешь.
Хозяин, жаждавший выпивки, промолчал…
Николай, держа икону, вышел из избы на морозный воздух. Постял, приходя в себя, остывая от горячки. Подумалось: «А ведь могли убить!»
Валера и Слава уже погрузили мясо в кузов автомобиля. Увидев начальника, удивленно спросили:
– Сергеич, ты что так задержался?
Он ответил:
– Потом расскажу. Вот, возьми икону, положи под брезент. Еще мясо догрузим. Я рассчитаюсь. И поедем.
Он вернулся в избу. Хозяин подтащил оставшееся мясо к автомобилю. Валера и Слава, подхватив его, через открытый борт забросили в кузов, положили сверху мясной кучи. Спрыгнули на землю, закрыли борт.
Николай вышел из избы. Его спросили: «Все в порядке?» Он ответил: «Да!» открыл дверцу кабины, тяжело присел на сиденье. ЗИЛ-130 вышел из ворот. Николай оглянулся. Хозяин и хозяйка стояли и смотрели им вслед.
Приехали в Усть-Коксу. Николай принял икону Божией Матери из рук Валеры, направился в избу своих знакомых, чтобы переночевать и утром опять двинуться в путь по деревням и селам для закупки мяса. Работа есть работа.
Сняв ботинки, меховую куртку и шапку, он прошел в свою комнату, поставил икону на пол, прислонив к стене. Сам присел на диван, откинув голову на спинку. Сидел, расслабив руки и ноги. Он чувствовал сильную усталость, словно бы после боя. Но в душе не угасало радостное чувство – икона спасена!