— Ты это сам видел?
— Сам, — твердо ответил Аносов.
— Странно. Неужели есть на Урале такие волшебные камни? — удивилась она.
— Есть, и они вовсе не волшебные. Это — черная слюда, ее много в наших горах. И называется она верникулитом. Вот из нее и делают золотые и серебряные порошки для елочных украшений… А домов из нее не построишь…
— Жалко, — разочарованно протянула Аннушка. — Какой же это волшебный камень, если из него не может вырасти дом…
Все засмеялись, зашумели. А за окном, разрисованным морозными узорами, ярко блестели звёзды. На сердце у Аносова было светло и хорошо.
«Пусть новый год действительно принесет всем нам счастье!» — с облегченной душой подумал он.
И в самом деле, новый год принес Аносову приятную неожиданность. Оренбургский генерал-губернатор Перовский — большой охотник и любитель булатов — прислал Павлу Петровичу булатный кинжал, сделанный из индийского вуца.
Булат отличался исключительной красотой. Узоры походили на серебристые переплетающиеся виноградные гроздья. Булату, несомненно, было не менее двух тысяч лет.
«Он пришел из глубины веков, — писал Аносову генерал-губернатор, — и, чаю, его сотворил великий чародей — мастер. Вглядитесь в его узоры и в таинственное мерцание, и тогда вы поймете, как заманчиво открыть тайну утерянного мастерства!»
Булат ходил по рукам. Швецов держал его, как большую драгоценность.
— Ты очень осторожен, — с улыбкой заметил ему Аносов.
Старик смутился, но со всей искренностью признался:
— Держу его словно дорогую чашу и боюсь выплеснуть живую каплю…
Рассматривая кинжал, Аносов угадывал секрет: вероятнее всего, булат этот был получен путем прямого восстановления железа.
«Каким образом убедиться в этом?» — думал Павел Петрович.
Притихший и молчаливый, взялся он на другой день за новый опыт, а старые тревоги и волнения продолжались. Была проведена сто тридцать восьмая плавка, когда Аносов смог записать:
«Смешивая железную руду с графитом, можно получить непосредственно из руд ковкий металл. Эти опыты заключают в себе открытие важное по многим отношениям: во-первых, потому, что до сих пор из руд в тигле никто еще не получал ковкого металла, в полном смысле этого слова; во-вторых, потому, что сим способом можно получать превосходный булат, если первые материалы будут высокого качества; в-третьих, потому, что он ведет к предположению, что древний и потерянный более шестисот лет способ приготовления булата, известного под названием табан, едва ли не состоял в плавлении графита с железной рудой; и, наконец, оно ведет к новым открытиям, которые могут послужить и к сбережению горючего материала в доменных печах и к улучшению качества самого чугуна в тех заводах, где графит находится близко; ибо, если он может восстанавливать железо, то он, без сомнения, заменит и часть угля, потребного для сей цели, а соединяясь с железом, улучшит чугун и приблизит его к состоянию более ковкому или увеличит в нем вязкость, что в особенности может принести пользу при отливке орудий».