– Вы можете просканировать регион металлодетекторами?
– Да, на спутниках есть необходимое оборудование, – ответили ему, – но, скорее всего, будет много мелких сигналов, что мы должны искать?
– Сделайте общее сканирование, и более тщательно проверьте северный сектор, нет ли там крупного скопления металла. Я подозреваю, что одна банда грабит наши караваны…
Но проверка не показала ничего достойного внимания. Действительно, на северо-западе обнаружилось несколько групп аборигенов, у которых количество металлических предметов было выше, чем у племен, стоявших в осаде, но превышение было незначительным, а эти группы кочевали в стороне от трасс вездеходов, и колонисты решили, что этот металл был выменян или похищен со станции.
Недели шли за неделями, приближался день прорыва пространства. Земные инженеры уже сидели на чемоданах, а колонисты все никак не могли решить, что же им делать с сусликами. Приближалась весна, местное солнце становилось все крупнее, и даже начало ощутимо пригревать. Это чувствовалось, если выйти на свет и постоять под солнцем, хотя морозы пока не ослабевали.
В один из таких солнечных дней наблюдатели подняли тревогу. По станции заревели сирены.
– Пулеметные расчеты на башни, стрелки на стены. Всем приготовиться к бою, ждать команды на открытие огня! – приказал комендант и вместе со всеми побежал к своему оборонительному рубежу.
Суслики идут! Темная волна показалась на горизонте, и вскоре уже можно было различить тысячи туземцев, идущих с трех сторон на поселок. Они приближались все ближе и ближе, кто молча, кто что-то высвистывая на своем языке, наверное, вожди подбадривали соплеменников, и тащили с собой деревянные щиты и лестницы. Вряд ли у них был опыт осады защищенных городов. Но уже одной своей массой они могли просто задавить поселок, а щиты, как им казалось, должны были прикрыть их от непонятного и страшного оружия пришельцев. Колонисты приготовились к тяжелому бою. Комендант уже готов был отдать приказ и начать стрелять, когда вдруг откуда-то с северного направления послышался тяжелый гул.
– Что это? Лавина? Землетрясение? – колонисты на северном фланге тщетно пытались углядеть, что же приближается со стороны гор.
Облако снежной пыли показалось из-за ближайшего холма и стремительно покатилось на космодромное поле. Дробный грохот, как от тысяч барабанов, заглушил свисты сусликов, которые так же с недоумением наблюдали на приближающееся чудо. Наконец стало видно, что наперерез наступающим племенам несется огромное стадо гигантских мохнатых чудовищ, яростно трубивших в свои хоботы. Устрашенные туземцы, бросая щиты и оружие, побежали прочь.