А нам надо уходить на север, подальше от дозоров равнинных сусликов и поближе к руднику. Появилась у меня одна идея… Надо будет протолкнуть ее Клыку.
* * *
Долгий зуммер прорвал тишину в отсеке охраны.
– Слушаю, дежурный, – отозвался сидевший на посту охранник, переключаясь на камеру, от которой шел вызов.
– Ворота докладывают, тут два суслика стоят на поле, просят разрешения подойти.
– Да? Как интересно… А что сразу в ворота не постучались?
– Боятся, наверное, может, первый раз у нас…
– Пусть подходят, спросите, что им надо.
В динамиках засвистело, и через минуту пост снова связался с дежурным.
– Принесли два длинных слитка, говорят, упал с нашего вездехода. Говорят, что хотят вернуть, просят взамен два мешка ржаной муки.
– Что, вот прямо так и просят? – дежурный сильно удивился. – Это не из племени Могучего Клыка случайно суслики? Уточните, и пусть пока подождут, сейчас решим.
Дежурный переключился на ученых и доложил ситуацию, те сразу разрешили обмен и тут же выслали пару своих людей к воротам для разговора с аборигенами. Научный совет не оставлял надежды договориться с туземцами мирным путем. Транспортный отдел подтвердил, что на последних рейсах имел место недогруз, но они считали, что это вызвано увеличением числа рейсов, с которыми шахта просто не справлялась. Возможность потери пары слитков по дороге они не отрицали и обмен на муку не казался им чем-то чрезмерным.
Уже когда суслики вышли из охраняемой зоны, комендант собрал научный совет.
– Странно это все, – обратился он к ученым, – складывается впечатление, что местные воруют у нас металл и потом нам же его меняют на продовольствие.
– Раньше они боялись вездеходов и никогда к ним не приближались, – сообщил один из ученых, – и к тому же они никогда не заходили на север от станции.
– Сейчас все изменилось, – отозвался комендант. – Отряды местных охотников бродят повсюду, добывая пропитание.
– Тогда, скорее всего они говорят правду, – взял слово еще один ученый. – Насколько нам известно, они не обрабатывают металл и не пользовались металлическими предметами до нашего появления здесь. Да и сейчас у них, скорее всего, есть только то, что мы сами выменивали раньше, или украденное со станции. Куски арматуры ими используются как дубинки, ножи и топоры имеют бытовую ценность. Возможно, какую-то мелочевку они смогли приспособить под пуговицы, пряжки и застежки. Но собственной обработкой они не занимались…
– Хорошо, всем спасибо, вы свободны, – комендант отпустил совет, но какая-то мысль его продолжала беспокоить.
Наконец он связался с наблюдателями из отдела связи.