А затем тяжело заработали какие-то невидимые механизмы, и пол кабины начал медленно выравниваться. Кип воспользовался этой временной передышкой в упражнении, чтобы очухаться. Он принудил себя замедлить дыхание и сердцебиение.
«Вспомни упражнения, которым учила тебя доктор Маркхэм», напомнил он себе.
Наконец, псевдокабина выровнялась и зафиксировалась в этом положении. «Чисто?», спросил Пирс, отстегивая ремни безопасности.
Сбоку от него глубоко вздохнул Мартин. «Чисто», сказал он, улыбаясь. Поведение Мартина мгновенно вернулось к прежнему, спокойному состоянию.
«Чисто», воскликнула Тиа, сняв с себя шлем и рассмеявшись своей же панике за несколько минут до этого.
Кип снял руки с ручек катапультного кресла и опустил их. «Чисто», глухо и неискренне сказал он, когда его кресло автоматически развернулось, и Кип лицом к лицу столкнулся со своими расстроенными товарищами по команде. Внезапно в задней части кабины открылись двойные двери, и душа Кипа ушла в пятки.
В псевдокабину Раптора-Один, одного из двух Рапторов-тренажеров военно-воздушной базы Неллис в Неваде, вошел генерал Таггарт.
Держался он жестко, спина его была прямой как стрела. Выглядел он официально и внушительно, хотя на нем и был помятый оливково-серый летный комбинезон, такой же, как и у всех остальных. Тяжелым взглядом своих жестких серых глаз он внимательно обвел экипаж псевдокабины, но, казалось, избегая смотреть на Кипа.
«Ну что, дамы и господа», прорычал он. «Вы потеряли Раптор-Один, уничтожили Сирс-Тауэр, и все вы погибли».
Он замолчал, сердито сверля их глазами.
«А еще того круче, вы даже ни разу не выстрелили!» Генерал смотрел на потупленные взоры стоявших вокруг него с едва скрываемым презрением. И только тогда он взглянул на Кипа.
Юноша спешно опустил глаза.
«И как, черт подери, я буду объяснять вашу жалкую неспособность налогоплательщикам?», спросил генерал.
* * *
Внутри тренажера Раптор-Два разыгралась аналогичная сцена. Но здесь распекал всех полковник Крупп, и основная тяжесть его гнева пала на долю Лори Анджело и Тобиаса Нельсона.
«Вы не сумели адекватным или особым образом предостеречь Раптор-Один, когда машина опустилась слишком низко».
«Я его предупреждала!», возразила Лори, снимая шлем и запустив пальцы в свои коротко остриженные темные волосы.
«Слишком слабо и слишком поздно, Анджело», рявкнул в ответ Крупп. «Как всегда у тебя это и происходит, могу добавить».
«Можете», пробормотала Лори.
Но если полковник и услышал это проявление неподчинения Лори, он не подал виду. Вместо этого, офицер повернулся лицом к Тоби. «А ты», фыркнул он.