Первым сломался Смак, шедший через два человека позади меня. Я понял, что у нас проблемы, лишь услышав стрельбу. Это не были винтовки топавшего впереди спецназа — глухо кашляли заряженные картечью дробовики. Резко обернувшись, я увидел лежащее на земле тело с откинутым забралом. На лице уже устроились три кровососа, а слева между деревьев начинал формироваться целый рой, который пытались разогнать выстрелами люди Паттерсона. Теперь ясно, почему комары до сих пор почти нас не донимали — видно, безумные генетики Лока запрограммировали их на коллективные атаки при появлении запаха крови.
Пальба дробью помогала слабо — монстры гибли десятками, но место каждого занимали двое новых, и на высоте теперь клубилось целое облако, метров пять в диаметре. Оттолкнув меня в сторону, к телу подлетел один из огнеметчиков «черного взвода». Секунда на оценку ситуации — и в комариную тучу выстрелила огненная струя, выжигая все живое. Еще секунда — и следующая ударила в облепленное насекомыми тело Смака. Не сказав ни слова, спаситель вернулся в авангард колонны.
— Очень душно, — ко мне подошел Карл, чей голос сквозь шлем звучал почти неслышно, — бедняга не выдержал. Остальным тоже тяжело. Так мы долго не продержимся. Нужно место, продышаться.
— Скоро! — ободряюще проорал я с уверенностью, которой не чувствовал. — Скоро выйдем из опасной зоны!
На самом деле первая прогалина обнаружилась лишь через два часа, когда мы прошли еще четыре километра. Поросшая низкой травой поляна размером с футбольное поле вызвала прилив энтузиазма у моих спутников, но топающий впереди отряд Лока не замедлил темп. Трусцой обогнав карателей, я настиг брата, на открытом месте возглавившего колонну и вышагивающего без шлема. Поколебавшись, я откинул забрало своего, и с наслаждением вдохнул свежий воздух.
— Запарился? — участливо спросил предводитель экспедиции, не останавливаясь. — Можешь в лесу не опускать забрало. Комары и зверье эдемцев не трогают. Их же я делал.
— Ты только сейчас решил мне об этом сообщить? — раздраженно поинтересовался я, досадуя на собственную глупость. Теперь понятно, почему при прошлом визите в лес все прошло так гладко. Обладатели эдемской крови не интересовали генетически выведенных убийц.
— Думал, ты захочешь пострадать вместе с коллективом, — благодушно откликнулся мерзавец. — Отец солдатам и все такое. Но можешь не мучиться — выбор есть. К тому же за этой прогалиной лес гораздо безопаснее.
— Моим людям нужен привал, продышаться, — заметил я. — Прямо сейчас. Хотя бы пятнадцать минут.