— Это был наш потенциальный противник, сэр? — Вот ведь упрямая стерва. И вовсе не глупая. Нужно что-то срочно сочинить, чтобы она не начала болтать в лагере. Одно лишнее слово в присутствии Лока — и всем планам конец. Поход закончится братской перестрелкой, причем я уже не смогу рассчитывать на то, что люди Паттерсона выступят на моей стороне.
— Вы работаете на разведку, сержант. — Измотанный суточным переходом мозг пытался выудить и скормить собеседнице все расхожие штампы, когда-либо прочитанные или увиденные в шпионских боевиках. — В тайных операциях не бывает противников или союзников. Бывают лишь миссии и интересы. В данном случае гражданский, именующий себя Локом, намеревается захватить или уничтожить существо, которое вы видели. А армейская разведка не может этого допустить. Потому что секретные эксперименты наших генетиков не должны стать достоянием общественности. Вы понимаете меня, сержант?
— Кажется, да, сэр… — медленно ответила Мария. — Но это существо и те, кто с ним, ответственны за гибель людей. Десятков солдат и помощников шерифа.
— Ну, может, ребята в лаборатории чуток переборщили с агрессивностью, — благодушно признал я. — Но разве можно винить подопытных за то, что они пытались сбежать? Любое живое существо стремится к свободе. В общем, приказ с самого верха — оставить его в покое. Пусть живет здесь, пока никого не трогает. Взамен оно позволит ученым снова работать с собой. Провальный эксперимент превратится в удачный, и никаких неловких разоблачений в прессе и слушаний в Конгрессе. Если все пройдет по плану-я вернусь в штаб-квартиру триумфатором и вскоре стану начальником службы. А нет — окажусь в тюрьме. Как думаете, какое развитие событий предпочтительнее для вашей карьеры?
— Так каков ваш план, сэр? — Она смотрела преданными глазами, демонстрируя всем своим видом, что будет играть на стороне генерала. Меня тем не менее терзали смутные сомнения. Готовность залезть к шефу в постель ради карьеры или подчистить вещдоки — это одно. Выступить в союзе с террористами, наделавшими шуму на Земле, — совсем другое. В отличие от меня, рыжая все же настоящий потомственный полицейский. Подобная авантюрная беспринципность — перебор даже для нее.
— Я поддержу вас, — поспешно сказала Мария, видимо заметив мои колебания. — Но не просто так. У меня есть условия.
— Говори. — На самом деле я заранее был готов согласиться на что угодно. В качестве помощника и свидетеля в предстоящем липовом сражении рыжая незаменима. — Перевод в штаб-квартиру, офицерское звание, служба на любой планете на выбор…