— Куда, малец, путь держишь? — строго спросил Богданович.
— На фронт, товарищ капитан.
— Ну-ка, фронтовик, слазь…
— Глянь-ка, чего выдумал! — искренне удивился мальчишка и посмотрел на бойцов: мол, втолкуйте ему, что я еду с вами. Но все почему-то молчали.
— Вот что… — посоветовал капитан, — залезай на обратный и дуй до дому.
— Обратно не поеду.
— Сдать коменданту станции, — распорядился Богданович.
— Товарищ капитан, — начал было Дымов под укоризненным взглядом мальчишки, — может, разрешите…
— Не разрешаю! — отрезал Богданович. — Это вам война или детский сад?
Парень шагнул к двери, капитан придержал его за ворот, а тот крутнулся вьюном, и в руках Богдановича осталась одна шинель.
— Дымов, изловить «зайца»! — приказал капитан.
В это время поезд тронулся…
На следующей остановке Дымов «изловил» «зайца» и сдал военному коменданту. Но только поезд набрал скорость, крыша вагона прогремела жестью, и на стоянке дежурные зенитчики доложили лейтенанту:
— «Заяц»-то сидит на вашей крыше.
— За мной! — приказал бойцам Дымов, взбираясь на вагон.
По жестяным крышам загрохотали тяжелые солдатские сапоги. А мальчишка был неуловим — бежит, бежит и вдруг круто поворачивает в обратную сторону, прыгает козлом с вагона на вагон. Паровоз дал сигнал к отправлению, и погоню пришлось прекратить.
Как только эшелон остановился, Дымов с бойцами бросился на розыски и скоро доложил капитану, что малого нигде нет.
— Не может такой отстать. Ищите! — приказал Богданович.
Но «заяц» исчез.
Капитана тревожило, что мальчишка мог сорваться с крыши на ходу поезда. Бойцы и лейтенант были расстроены не меньше, они даже имени у него не выпытали. Но скоро новые события отвлекли их…
Те самые машины, что отстали на перегоне, наконец нагнали эшелон. Из первой легковушки проворно выпрыгнул широкогрудый генерал. Его окружили сопровождающие — в большинстве полковники. К генералу уже спешил Сологуб. Он отмерял такие шаги, что адъютанту приходилось бежать за ним вприпрыжку. Дымов услышал, как, подойдя к генералу, комдив начал докладывать:
— Товарищ генерал-лейтенант! Вверенная мне дивизия следует на фронт…
— Вижу, как она следует! — оборвал его генерал. — На пятьсот километров твоя дивизия растянулась в эшелонах.
Сологуб пытался вставить слово:
— Василий Иванович… Не пропускают. На пути все семафоры закрыты.
Генерал еще больше разгневался:
— Да ты знаешь… немцы овладели населенными пунктами, которые ты должен оборонять. Голову сниму!
— Товарищ генерал-лейтенант… — так же спокойно продолжал Сологуб. — От Поворина на Сталинград — однопутка. Ждем встречных поездов.