И тогда я ударил её. Впервые в жизни.
Удар оказался очень сильным. Она упала.
А я, даже не обернувшись, вышел из комнаты. Через минуту в прихожей хлопнула дверь.
***
Ночь я провел без сна. Я лежал и смотрел пустыми глазами в потолок, где мерцали отблески уличных огней. Мне уже ничего не было нужно. Я хотел умереть.
И в этот момент появился Наставник.
— Здравствуй, Ратибор! — прозвучало в моей голове.
Я вскочил.
— Вы! Вы!.. — я задыхался от гнева. — Вы не предупредили меня! Это было ужасно! Теперь я убийца! Я уничтожил тысячи людей! Я убил их словами!
Голос Наставника был холоден как лёд:
— Да. Это сделал ты.
— Но вы же знали!
— Знал.
— И ничего не сказали мне!
— Да. Ты должен был пройти через это.
— Что?! Пройти через смерть?! Пройти через убийство ни в чём не повинных людей! Никакая, самая благородная цель, не стоит человеческой жизни! Вы — мерзавец! Я убью вас!
— Ты хочешь сразиться со мной?
— Да! Даже если это будет моя последняя битва!
— Так оно и будет, — голос Наставника стал суровым. Он заполнил всю квартиру, весь город, весь мир и режущим металлом звучал в моих ушах. — Но сначала тебе придётся рассчитаться со мной за полученное Знание!
— Отлично! Я не желаю быть у вас в долгу! Ни на копейку! Сколько я вам должен? Назовите свою цену. Чего вы хотите?
— Твою дочь. Веронику.
— Нет!!! - закричал я неистово. - Нет!!! Нет!!! Нет!!!
— Да. Это справедливая цена. Я ведь предупреждал тебя, что всё на свете имеет свою цену. Она Избранная, и должна пройти свой Путь.
— Я не отдам вам её!
— От тебя ничего не зависит. Она наша!
— Нет!!!
Ужасная боль взрезала грудь. Это снова вернулся Зверь. Но теперь его стальные когти и острые как бритва клыки были направлены против меня самого. Я чувствовал, как он терзает, рвёт меня изнутри. Я захлебывался криком от невыносимой боли, а Зверь вгрызался в меня всё глубже. Под чудовищным напором затрещали ребра, казалось, вот-вот лопнет печень, каждая клеточка моего тела кричала от боли, но Зверь был неумолим. В глазах потемнело, я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание.
Но то, что произошло дальше, было ещё хуже.
Зверь на мгновение ослабил хватку. Наступила короткая пауза, такая жуткая и напряжённая, что я едва не умер от страха.
И тут я услышал негромкий шелест. Это был совсем тихий, почти неслышный звук, похожий на шуршание тончайшего шёлка.
Я замер.
Шелест пронесся по комнате и тихим эхом улегся в моей голове. И в ту же секунду тысячи бесов с рёвом ворвались в мою несчастную голову и принялись терзать её.