— Дальше путь предстоит торить самим. Наши... наниматели решили, что дальнейшие пересылки навигационной информации небезопасны. По косвенным данным, в том числе благодаря перехвату сообщений наш противник "вел" нас с отставанием всего в несколько часов. Как говаривали в старину, теперь до выполнения оперативной задачи — режим полного радиомолчания, — усмехнулся Джей, — Анни, мы уже близко. Поэтому нужно идти быстро, скрытно и вдвойне осторожно.
— Насколько — близко? — тут же уточнила Теги.
— Дней десять пути, — хмыкнул Джей, — Может, немного больше. Что говорит твое обоняние?
— Здесь недавно прошли люди. Многие запахи похожи на те, за которыми мы шли, — медленно ответила псевдособачка, шумно принюхиваясь, — Но они странные, эти запахи. Как будто эти люди давным-давно толком не ели, да и не отдыхали.
— Скорее всего, так оно и есть, — кивнул Джей, — Ведь нашему... противнику не очень интересно, будут ли они жить после того, как сделают свое дело. Что же, нам будет легче их уничтожить, если "пальцы" ослаблены. Вперед. Теги, теперь твой нос снова самое ценное, что у нас есть.
Они вынырнули в долине, заросшей огромными папоротниками. Путь не требовал носа Теги — от портала тянулась вытоптанная тропа. Пыхтя, они протащили по буграм тележки и нырнули дальше, в степь, поросшую редкими раскидистыми деревьями. Как раз в это время все обнаружили, что с папоротников на них напрыгало предостаточно клещей.
На борьбу с насекомыми пришлось потратить больше получаса. Затем Теги повела их дальше, бурча под нос. След привел группу к стоянке. Чуть в стороне от кострища лежал труп. Март передернулся — восковое, обтянутое желтой кожей лицо смотрело вверх.
— Сломана нога, перерезано горло, — донесся до инженера спокойный голос Джея, — Обратите внимание на признаки истощения, явно по приказу брошено все, кроме полезной нагрузки. Если пищи и оставили, то самый мизер. Извини, приятель, мы очень спешим. Может, потом похороним... Март, не мечтай, мы идем дальше!
Группа поспешила вперед.
— Все брошено, кроме самого необходимого и боезапаса, — повторила на ходу Анни, — Почему они так спешат?
— Этому много причин, — любезно отозвался Джей, — Но главная в том, что мы их почти догнали. Они как-то это учуяли. Думаю, что наш переход на уровень вниз был засечен, и из него сделали правильные выводы. Им осталось пройти совсем немного. Нам — чуть меньше. Насколько я понимаю, лучше лишить их управления. Сейчас им будет все труднее двигаться, поскольку они практически достигли второго эшелона обороны. Если я правильно посчитал по следам, впереди примерно тридцать человек.