Она почувствовала, что ее дернули за пуловер, – рядом стоял Ники.
– Познакомься, Тигренок: это кукловод.
– Привет, молодой человек. С днем рождения.
– Поздоровайся, Ники.
Ники, однако, ничего не сказал. Мальчик внимательно рассматривал странного человека. Тощий и бледный, со слегка просвечивающей кожей и огромной лысиной, которую он пытался прикрыть несколькими жалкими прядями, кукольник казался старой забытой игрушкой.
– Вам помочь с чемоданами? – предложила Сэм.
– Нет-нет, я сам, большое спасибо.
Он поднял два огромных чемодана и, тяжело дыша, потащил их в дом. Сэм заметила капельки пота у него на лбу, и ее вдруг пробрала дрожь. Ей было не по себе в присутствии этого маленького жалкого человека с больной женой и чемоданами, набитыми куклами. Неужели совсем скоро он заставит детей смеяться и плакать?
«Ну что у бедняги за жизнь, – подумала Сэм, – что это за работа: каждый день стучаться в двери к незнакомым людям. Интересно, любит ли он детей или просто тянет лямку? А вообще, какой-то этот кукольник странный…» Почему-то, глядя на него, Сэм чувствовала испуг, словно бы этот человек нес смерть в ее дом, тащил беду в двух своих больших тяжелых чемоданах.
Ники взволнованно смотрел на мать. Он протянул к ней руку и сказал заговорщицким шепотом:
– Мама, а по-моему, этот дядя совсем не похож на кукловода.
* * *
– Извините, мы, наверное, немного рановато.
– Нет-нет, в самый раз. – Сэм улыбнулась, глядя на гостью и тщетно пытаясь вспомнить ее имя. Жена какого-то приятеля Ричарда из Сити. У них тут поблизости огромный дом.
– Как мило было с вашей стороны пригласить Эдгара.
Сэм с сомнением посмотрела на набычившегося мальчишку. Избалован до последней степени: у него это на физиономии написано.
– Я очень рада, что вы пришли, – сказала она.
– А я сегодня утром наступил в коровье дерьмо, – объявил Эдгар.
– Дорогой! – одернула его мать. – Я думаю, миссис Кертис совсем не обязательно знать об этом.
– Сейчас позову Ники. – Сэм оглянулась. – Тигренок! Иди встречай своего первого гостя.
Появилась Хелен, она держала Ники за руку и уговаривала его подойти.
– Познакомься с Эдгаром, – сказала Сэм.
– Отдай имениннику подарок.
Эдгар протянул Ники маленький пакетик и повторил:
– А я сегодня утром наступил в коровье дерьмо.
– Эдгар! – укоризненно произнесла мать.
– Что нужно сказать, Ники?
Ники покраснел как рак.
– Э-э-э… Спасибо. А мы с папой сегодня утром застрелили голубя, – добавил он.
– Откроем попозже, да, Ники? – сказала Хелен и взяла пакетик. – Мы сложим все подарки вместе, чтобы не потерять.
– Покажешь гостю свои подарки, Тигренок? – предложила Сэм. И улыбнулась матери Эдгара. – Может, вы тоже зайдете?