– Еще как ударю!
Она услышала, как кто-то из ребятишек хихикнул.
Его палец лег на спусковой крючок.
– ЭДГАР!
Сэм в отчаянии смотрела на Ники. «Господи, как же защитить его и остальных, остановить Эдгара?»
Снова звук удара.
– Ой!
– Куда это он пропал? Дети, вы не знаете, куда подевался Панч?
– ОН ЗА ТОБОЙ!
Джуди повернулась:
– Нет, его там нет.
– ОН ТАМ, ОН ТАМ!
Она снова крутанулась:
– Нет, дети, его там нет!
– ОН ТАМ, ОН ТАМ!
Сэм увидела вспышку пламени, вырвавшуюся из ствола, и бросилась на пол. Эдгара отбросило назад, и она заметила недоуменное выражение на его лице. Ружье, словно в замедленной съемке, подпрыгнуло, потом беззвучно упало, трепыхаясь, как громадное крыло.
Она развернулась и увидела нечто похожее на хлопья снега, повисшие в воздухе вокруг полосатой ширмы. Что-то с грохотом рухнуло на пол, ударилось о плинтус и замерло у ее ног. Голова Панча. Она лежала, по-идиотски ухмыляясь; выстрелом Панчу снесло глаз и половину щеки.
Потом звук выстрела достиг наконец ушей Сэм, прошел сквозь нее, как ударная волна, отбросил в сторону, оглушил, и теперь она слышала только слабый звон.
Она увидела, как смех сошел с лиц ребятишек, словно бы разом упали маски. Сэм в ужасе оглядела комнату. Ники стоял с разинутым ртом, держа в руке леденец. Она поднялась на ноги, прошла мимо неподвижных детей, которые замерли, словно статуэтки. Опустилась на колени, обняла сына, прижала к себе:
– Ты цел, Тигренок? Все в порядке?
Он кивнул, а мать безумным взглядом вновь оглядела комнату.
– Ричард, – позвала она. – Ричард!
Она чувствовала, что говорит это, однако не слышала собственных слов. Но муж уже был здесь, он так странно двигался по комнате, будто в замедленном кино.
Сэм ощутила запах пороха. Слух понемногу возвращался, и она услышала детский плач. Ники все еще смотрел на сцену с разорванной ширмой. Вокруг в воздухе плавали клочки материи, а мальчик словно бы ждал, что сейчас Панч запрыгнет туда и продолжит представление.
Полосатый ящик дернулся пару раз, а потом сдвинулся на несколько дюймов влево.
«Боже мой, – подумала Сэм, – неужели Эдгар попал в кукольника?»
Однако тут появился сам кукловод, живой, но до смерти перепуганный, с бледным как мел лицом. Он на нетвердых ногах заковылял по комнате, выставив вперед руки.
– Полицию, – сказал он. – Пожалуйста, вызовите полицию. – И вышел в холл.
Ричард с мрачным лицом пересек комнату, держа в руке дробовик. Заплакал еще один ребенок. Потом еще один.
Сэм встала и бросилась за кукловодом.
– Вы целы? – спросила она.
– Полицию, – проговорил он. – Полицию! Вызовите полицию!! Полицию!!! – И взмахнул руками.