— Значит, вы настаиваете, чтобы я, вложив шашку в ножны, доверчиво подставил шею под ярмо вашего царя?
Пулло молчал.
В разговор вмешался Барты-хан:
— Господин полковник, все, что вы говорили, мы запомнили. Наш имам самолично не может решать все вопросы, а в данном случае речь идет о судьбе всего нашего народа.
В это время умышленно преждевременно прокричал муэдзин, призывая к молитве. А Барты-хан продолжал говорить:
— Истинно, мы люди свободы и не признаем над собой власти. Один делает, другой ему противоречит. Один завязывает, другой развязывает. Мы хотя и бедны умом, но тоже считаем знания величайшим украшением человека и советуемся с знающими и умудренными опытом. О ваших условиях мы сообщим нашим аксакалам, ученым и сделаем так, как они скажут.
— Нет речей после призыва к молитве, — сказал имам, поднимаясь.
Поднялся и Пулло, вновь вытянулся в струнку.
Шамиль принял величественную позу независимого человека и с легким поклоном сказал:
— Мир вам!
По дороге, когда они поднимались к Ахульго, Барты-хан спросил имама, хитро улыбаясь:
— Сын брата моего, почему ты, садясь рядом с этим гяуром, подложил под себя полу его черкески?
Нечто вроде грустной усмешки появилось на спокойном лице Шамиля. Искоса глянув на идущего рядом дядю, он ответил:
— Это я сделал умышленно, на случай если бы последовала измена и он захотел вскочить первым. Таким образом я бы удержал его. — Помолчав немного, Шамиль добавил: — Противникам свойственно не доверять друг другу, а мне приходилось не раз бывать свидетелем их обмана.
Как только вернулся имам, ученые, старики и наибы собрались у него на совет.
Изложив требования, предъявленные русским командованием, имам сказал:
— Я отдам им старшего сына Джамалуддина, но с условием, что кто-нибудь из наших взрослых пойдет с мальчиком к ним.
Присутствующие молчали, согласно кивая. Не откладывая вопроса, имам тут же спросил:
— Кто желает пойти с ним?
— Я пойду, — сказал Юнус, поднимаясь с места. — У меня нет семьи, нет своих детей, там постараюсь заменить мальчику родного отца.
— Да хранит вас аллах, — сказал имам и продолжил: — А теперь хотелось бы услышать мнения насчет моей явки в стан противника для переговоров с их предводителем.
— Это ловушка, не стоит идти, — решительно сказал Сурхай.
— Не следует доверять им, не следует… — раздались голоса ученых и наибов.
Когда наступила тишина, заговорил Барты-хан:
— Я тоже за то, чтобы не идти имаму, ибо этим людям доверять нельзя. Они делают одно, думая о другом. Нам нужно выиграть время. Несмотря на знойные дни; лето на исходе. В воздухе пахнет осенью. В первые дни сентября у нас зачастую наступает резкое похолодание, идут дожди, а иногда выпадает и снег. Если так случится и на сей раз, мы выиграем. Враг не останется под открытым небом, в летней одежде, без провианта и корма для животных.