– Тетя Вирджиния, или участвуют все – или никто, – решительно заявил мистер Уиллоби. – Или вы решили использовать при необходимости мисс Уоррингтон как разменную монету в своем плане? Вы же знаете, в какую ярость придет дядя... Так пусть уж гневается на всех нас, чем срывает зло на ком-то одном.
Почему-то я не рассматривала происходящее именно так... Лорд действительно должен был бы обратить на меня всю свою ярость, если бы только я вмешалась... И таким образом, племянники его милости защищали меня и от неодобрения общества, и от наказания, которое наверняка последует.
– Никогда бы не подумала, что вы настолько... сплочены, – усмехнулась королева Вирджиния. – Не зря дорогой Николас зовет вас не иначе как бандой.
Мистер Оуэн нервно рассмеялся, услышав, какого именно титула мы удостоились от его милости.
– И что же... вы собираетесь всей... бандой отправиться на встречу? – сухо осведомилась ее величество Вирджиния и одарила каждого из нас не слишком-то и довольным взглядом.
Непонятно оставалось, как именно сама королева отнеслась к тому, что вместо одной или двух девушек придется иметь дело еще и с двумя молодыми людьми. Эта женщина демонстрировала эмоции, и даже, как могло показаться, открыто... Но лишь те, которые хотела показать сама. Не больше и не меньше.
Ответил мистер Уиллоби. Твердо и решительно.
– Нет, тетя Вирджиния. С мисс Уоррингтон отправлюсь только я. Бросить ее одну в такой компрометирующей ситуации я попросту не могу. Иначе потеряю право зваться джентльменом.
Ее величество не стала спорить с племянником, приняв наше общее решение.
– Пусть так. Надеюсь только, ничего дурного из этого не выйдет.
Я ожидала, что со мною и Эбигэйл будут говорить об обязанностях фрейлин, грядущем представлении ко двору... Но, увы, ее величество в первую очередь волновало именно примирение двух влиятельных враждующих семей. Вероятно, именно в этом и состояла главная причина того, что мы с мисс Оуэн вдруг понадобились в окружении королевы Вирджинии... Стоило бы мне уже давным-давно уяснить, что все, в ком течет хотя бы капля крови Дарроу, люди до жестокости прагматичные.
Ее величество заручилась нашим согласием и пообещала сама назначить встречу с мистером Греем на ближайшем балу, на котором нас с подругой официально представят высшему обществу.
Эбигэйл, кажется, от таких известий готова была упасть в обморок от счастья. Я тоже. Правда, скорее уж от ужаса. Значит, роковая встреча все ближе...
Его милость меня точно убьет. В этом у меня не имелось никаких сомнений... Или попросту даст добраться до меня фэйри – это уже будет достаточно, чтоб я распрощалась с жизнью.