— Валера! Это… тебе! — едва слышно проговорил Башметов.
«Дорогой старший лейтенант Самсонов, — начиналось послание, — мы с вами не знакомы, но вы слышали обо мне. Это я принес в жертву вашу сестру. Каково же было мое изумление, когда я узнал, что именно вам поручили изловить меня. Думаю, вы должны чувствовать охотничий азарт: у вас появилась возможность отомстить. Бедняга Хоботов, которого осудили за мое первое преступление, конечно, был ни при чем — думаю, вы и сами это уже поняли. Так что придется вам все начинать сначала.
Я увидел в подобном стечении обстоятельств знак судьбы и решил, что не стоит противостоять карме. Раз нам суждено встретиться, пусть так и случится. Но вам придется постараться. Полагаю, вам стимул не нужен — у вас он и так есть, — а вот вашим коллегам он не помешает. Поэтому я похитил дочь вашего начальника. Кажется, ее зовут Вероника. Прелестное существо, и такое юное. Думаю, Кали будет довольна.
У вас есть время, хоть и немного. Следующую жертву я принесу в пятницу, в час Козерога. Удачи, господин следователь!»
Самсонов выпрямился, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Он медленно опустился на бортик дивана, на котором лежал Башметов.
— Это правда? — спросил он, глядя в пол. — Ника пропала?
— Да! — прохрипел Башметов. — Ее нигде нет! Валера, найди ее! — Голос у полковника стал высоким, в нем послышались истеричные нотки. — Я… я!.. — Он задыхался.
— Вызовите врача! — Самсонов резко встал. — Павел Петрович, кого отправили на место похищения?
— Какое, к черту, место?! — почти плача, отозвался тот. — Никто не знает, где она пропала!
— Как?
— Ника поехала по магазинам. Одна. Должна была с подружкой, но та не смогла. Что-то там с ее парнем — вроде они поссорились и теперь выясняют отношения. Ника все это выложила мне по телефону, я особо не вслушивался. — Башметов перевел дух и пошевелил губами, словно собираясь с мыслями. Было заметно, что он старается взять себя в руки, но у него не выходит. Самсонов его отлично понимал. — Она сказала, что поедет в торговый центр. Кажется, в «Апраксин двор». А потом… пришло вот это! — Дрожащий палец указал на письмо похитителя.
— Когда именно?
— Полчаса назад, — ответил за начальника Дремин. — Нике не дозвониться. Дома ее нет, у подружек и знакомых тоже. Думаю, в записке правда, Валер.
— Где конверт?
— У Полтавина.
— В нем было что-нибудь еще?
— Да. Ароматическая палочка.
Самсонов нахмурился:
— Какая еще палочка?
— Ну, знаешь, такие, которые нужно зажигать дома. И они пахнут всякими экзотическими…
— Тоже на экспертизе? — перебил Самсонов.