С дальней, лесной сторожи, мчался к Ростову гонец. На разгоряченном взмыленном коне влетел в детинец. Спешился на княжьем дворе, подбежал к крыльцу, но дорогу преградили четверо стражников: высокие, плечистые, с мечами булатными.
— Ошалел, парень! Куда прешь?
— С волжской сторожи. Худые вести. Допустите к князю, — поспешно вымолвил гонец.
Один из дружинников взбежал на высокое крыльцо, крикнул отрока из темных сеней.
— Никушка!.. Проводи к князю.
Отрок довел гонца до покоев, перед которыми прохаживался боярин.
— С волжской сторожи, Роман Юрьич, — почтительно произнес отрок, кивнув на гонца.
— Сказывай, — строго приказал боярин.
— Велено самому князю, — поклонился гонец.
Боярин нахмурился, однако стародавний обычай не посмел рушить: гонец должен встать перед князем.
Ростовский князь Ярослав Мудрый сидел за столом, обложившись тяжелыми рукописными книгами. Лицо его было задумчиво.
— Дозволь, князь. Вой прискакал с волжской сторожи, — негромко доложил боярин.
— Вой? — резко повернулся к боярину Ярослав. — Впусти немедля.
Гонец вошел в покои, низко поклонился. Лицо его было встревожено.
— Говори.
— Булгары пришли с Волги. На заре вошли в Которосль.
— Много лодий?
— Два десятка, князь.
Ярослав отпустил гонца, насупившись, пристукнул кулаком по столу.
— Вновь булгары!
За последние годы это уже был третий басурманский набег. Опять булгары разграбят и сожгут поречные села и деревеньки, уведут в полон сотни смердов.
Боярин стоял молча, ждал княжьего слова.
— Подымай дружину, Роман Юрьич, — молвил после раздумья князь. — Встретим булгар на берегу.
— На берегу?.. Но ладно ли так будет, князь?
— В чем сомненье твое?
— Река бежит по лесам. Непролазные дебри, князь. Конному дороги нет.
— Пешем прогуляемся. Не всё на конях трястись.
— Но где ж дружина встанет? — продолжал недоумевать Роман Юрьич.
— Найдем и дружине место. Не забыл, как к Волге на лодиях ходили? Ведаешь излучину у Дебрянки? Здесь самое место поганых бить.
— Добро, князь. Пойду прикажу в сполох ударить, дабы вече собрать.
— Не нужно, боярин. Обойдемся без ополчения.
— Но…поход будет тяжек.
— Поздно народ поднимать. Покуда мужиков снаряжаем, поганые в Ростове будут. Управимся и своей дружиной.
Вскоре старшая и молодшая дружины выступили из детинца. На Вечевой плошади было тесно от народа. Ростовцы провожали войско.
— Удачи вам, вои!
— Сокрушите басурман!
— Возвращайся со щитом, князь Ярослав!
Молодой князь Ярослав Владимирович был в алом корзно, под которым виднелась серебристая кольчуга. Снял шелом, перекрестился на купола Успенского храма и обратился к народу: