— Булгары вновь идут на нашу землю. Они хотят испепелить наши веси,[40] осквернить храмы, увести в полон детей и женщин. Не бывать тому! Ждите нас с победой!
Повернулся к воям, в жгучих глазах решимость и отвага.
— Так ли, дружина верная?
— Так, князь! Сокрушим нехристей!
— Не посрамим земли Русской!
Покинули Ростов, а затем несколько часов шли через лес. Поустали. Боярин Роман Юрьич предложил остановиться на привал, но Ярослав отказался.
— Надо спешить, боярин. К Дебрянке мы должны прийти ранее булгар. Опоздаем — жди беды.
Ярослав шагал впереди дружины, и это воодушевляло воев. Никто не роптал, не просил отдыха.
Вскоре свернули в самую чащобу.
— А не рано, князь? — усомнился Роман Юрьич.
— Мыслю, в самый раз. Версты через две выйдем к Дебрянке.
Теперь уже шли напродир, коряги и сучья цеплялись за ратные доспехи. Дружинники взмокли. Боярин Роман Юрьич в изнеможении пал наземь.
— Останови дружину, князь… Мочи нет.
Ярослав усмехнулся:
— Устарел ты, боярин. А ведь, кажись, и четвертого десятка не разменял. Это тебе не в хоромах брюхом трясти. Вставай!
К боярину подошли двое отроков, повели под руки.
Ярослав не ошибся: вскоре лес поредел, и дружина вышла к Дебрянке, небольшой деревеньке в восемь изб.
— Слава Богу, успели, — довольно перекрестился Ярослав.
Из изб высыпали мужики, увидев князя, низехонько поклонились.
— Здрав будь, князь Ярослав Владимирович!
Ярослав приказал дружине отдыхать, а сам обратился к смердам.
— Все ли у вас по-доброму?
Из толпы оробело вышел староста, низкорослый, чернобородый мужик в посконной рубахе.
— По-доброму, князь. Ничем тя не прогневали. Дань по осени сполна отдали.
— Не о том пытаю, староста. Нет ли каких худых вестей? Не слышно ли о поганых?
— Покуда Бог милостив, князь. Ныне ворога не ведали.
— Ворог близок и скоро будет здесь.
Мужики угрюмо насупились, а бабы запричитали. Мало ли горя натерпелись от басурман? В последний набег избы пожгли, хлеб и пожитки выгребли. Добро еще сами успели в лесу упрятаться.
Ярослав поднял руку, и толпа смолкла.
— Слушай мой наказ. Берите топоры и валите сосну и ель. А вы, бабы, несите веревки. Запрем реку от поганых.
Мужики и бабы кинулись в избы, а Ярослав вышел к Которосли. Река в этом месте круто изгибалась, образуя небольшой лесистый полуостров.
«Отменно, — подумал князь. — Зажмем булгар с двух сторон. И берега здесь высокие. Булгарам из лодий не выбраться. Сунуться вперед, а там засека из дерев. Повернут вспять, а мы их стрелами. Не уйти ныне врагу… Теперь дело за смердами. Успеть бы».
Поспешил к дружине. Вои снедали без горячего варева: Ярослав запретил жечь костры, еще заранее наказал?