— Зачем тебе в армию? Считай, что я и за тебя тоже иду… А ты, Ксеня, моих деток к себе возьми. Мамка совсем плоха стала… Да и не знаю, переживет ли… Убивалась, когда узнала об Алексее, а после Михаила и вовсе не поднимается… Максим хворает, тоже плох… Вчера горлом кровь пошла… Ну, Фекла — ты сама знаешь… Надежда на нее слабая. Возьми деток к себе… И тебе, может, легче будет… В колготне-то всегда легче. И мне на фронте будет спокойнее…
Через две недели Нина ушла в армию. Аллочка и маленький Борька перебрались на Амвросиевскую… Забот сразу прибавилось. К ночи Ксеня еле добиралась до постели.
В октябре получила она письмо от Шатлыгина. Писал он ей из госпиталя. Ранен или болеет? Помнила она, как он сильно болел. Про себя ни слова. Все про Михаила. Как они в Москве встретились в начале войны, на какую должность он его определил, как Михаил ездил на Южный фронт. И как погиб в Крыму…
Пришли родственники из Приморки — тоже сообщили, что видели Михаила… Коля Бандуристов прислал письмо, в котором рассказывал о встрече с дядей Мишей… Так по крупицам собирались у Ксении весточки о Михаиле.
Из эвакуации вернулся Захар Бандуристов, стал налаживать рыболовецкое хозяйство. Возвращались другие, те, которых по возрасту или по болезни не взяли в армию.
Приехал Кузьма Хоменко. Ладный такой. Загорелый. С двумя шпалами в петлицах. Майор. И орден Красной Звезды на груди. Целый вечер просидели они с Ксеней. Вспомнили все. Утром Хоменко снова уезжал на фронт.
— Мертвых, Ксеня, не вернешь… А живым жить нужно. И для живых!.. Верю, жив Володя. Верю, что дождешься сына…
* * *
Страшную картину представлял собой металлургический завод — нагромождение исковерканного железа, битого кирпича, стекла, стали. Если бы не трубы, которые, как и прежде, тянулись в небо, то весь завод можно было бы принять за свалку, в которой даже трудно разобраться.
Главная контора стояла без крыши, с прокопченными стенами, с темными глазницами окон. В пустом корпусе трубосварочного цеха осенний ветер шевелил ржавые железные листы. Они издавали какой-то жалобный, стонущий звук.
Полностью вышел из строя мартеновский цех № 1. В смежный с ним цех, листопрокатный, пройти невозможно: все переходы завалены рухнувшими перекрытиями.
От нового мартеновского цеха № 2 осталась только груда искореженного металла.
Не меньше были разрушены и другие таганрогские заводы.
И все-таки жизнь в городе постепенно налаживалась. Уже через несколько дней после освобождения во многих домах вспыхнули электрические лампочки. Заработал телефон. Пошел первый поезд в Ростов…