Временами ему становилось лучше, и в материнском сердце снова теплилась надежда. Часами не отходила она от постели больного.
Любила она Мишу да Алешку, а Максиму всегда ласки меньше доставалось. И сама не знала, почему так получалось: то ли нелюдимый характер Максима был тому причиной, то ли нелюбовь к Фекле и на сына тенью пала? Теперь она как бы за прошлое сторицей хотела воздать ему.
Секретарь парткома завода привез из Ростова знаменитого врача-туболога. То, что говорили таганрогские врачи, повторил и он: надежды почти никакой.
С октября сорок первого года не слышал Максим заводского гудка. И вот ранним апрельским утром над рабочими поселками, над заводской бухтой, над всем побережьем Азовского залива поплыл басовитый голос Металлургии…
При звуке гудка Максим открыл глаза, встретился взглядом с матерью.
— Видчините, мам, викошко…
— Та холодно ж там, сынок…
— Видчините.
Анастасия Сидоровна открыла окно. Звук гудка ворвался вместе с холодным воздухом в комнату. Когда гудок умолк, со стороны новотрубного цеха в раскрытое окно донесся шум пильгерстанов, нагревательных печей, электромоторов.
— Як помру, мам, музыки не трэба… Нехай викно будэ видкрито, шоб я и тоды чув, шо щас чую…
Через два дня Максим умер. На похороны брата прилетел Пантелей Путивцев. Увидел мертвого и поразился: до чего похож на отца в гробу… Отцу ведь тоже было тогда примерно столько же лет.
В последний путь провожал Максима чуть ли не весь завод. Когда загудел прощальный гудок, не выдержал и Пантелей: заплакал… Заголосила, забилась в руках Пантелея мать:
— Сыночки мои, сыночки!.. Тильки Максимке глазкы я закрыла, а где вы, мои родные, Миша и Алеша? И могилки ваши не бачила…
Пантелей на кладбище мать не пустил.
На поминки пришло много людей — и заводчан и соседей. Анастасия Сидоровна, Ксеня, Фекла, сестры Ксени — Нюра и Марфа разогревали еду, подавали на столы. В заботах они как бы немного отошли.
Помянули Максима горькой. Потом кто-то предложил помянуть Михаила и Алексея. Выпитое немного сняло напряжение и у Пантелея. Вышел он во двор. Кто-то предложил ему закурить. Лицо знакомое, рабочий с завода, а имя и фамилию вспомнить не мог.
— Добрыми хлопцами братья твои были, — сказал старый рабочий. — Я усих их добре знав. Таким хлопцам памятник трэба до нэба ставить…
«А и вправду… Надо поставить братьям общий памятник. Что ж, что Михаил и Алексей похоронены не здесь, не на таганрогском кладбище лежат?.. А памятник поставим здесь… Когда-то Михаил хлопотал о памятнике в Солодовке порубленным белоказаками в Красном яру, а вот пришло время подумать и о памятнике брату… Конечно, все это холодный камень… Живую память оставили они в людях, которых знали… А все-таки… Вот и мать говорит: некуда к сыночкам на могилки сходить, некуда старую голову приклонить…»