Но, по зрелом размышлении, приходит к выводу, что такие звери и голыми руками управятся. Вместо винтовок и пулемётов он посылает им открытку, в которой призывает не суетиться. Немцам, мол, уже недолго осталось, мы, англосаксы, скоро подойдём и сами с ними разберёмся.
У него есть все основания так считать. После падения Рима нацифашисты стремительно отступают на север, по дороге вымещая злость на мирных жителях. В одной лишь эмильянской коммуне Мардзаботто и окрестностях они подчистую вырезали местное население общим числом до двух тысяч человек, включая женщин и детей.
В августе 1944 года преследующие их Союзники упираются в Тоскано-Эмильянскую горную гряду. С разбегу пытаются перескочить через неё и выйти на оперативный простор Паданской равнины, что, по всем прогнозам и планам, означало бы скорый конец войны в Италии. И… понеся большие потери, откатываются назад. Выясняется, что немцы тоже отлично умеют воевать в горах. Протянувшаяся поперёк всего полуострова природная крепость оборонительной линии «Готика» оказывается неприступной.
Всю зиму 1944—1945 годов Союзники безуспешно пытаются взломать немецкую оборону. Их неудачи, в свою очередь, ввергают Сопротивление в глубочайший кризис.
С одной стороны, в преддверии скорой, как казалось ещё недавно, полной финальной победы партизанские формирования заняли слишком большие территории, перейдя от тактики нанесения точечных ударов к лобовому противостоянию с регулярными частями противника. С другой же, — немцы получили значительные подкрепления за счёт отступивших с юга и из центра страны войск. У них появляется возможность и большое желание заняться окончательным решением партизанского вопроса.
Интенсивность и жестокость карательных операций возрастают на порядок, отряды Сопротивления массово попадают в окружение, партизанские республики падают одна за другой. Именно в те дни и произошёл бой, с которого начинается эта глава. Фёдор Полетаев погиб 2 февраля 1945 года.
Одновременно, в качестве пряника, правительство Муссолини объявляет амнистию тем, кто добровольно сложит оружие. К концу зимы в горах остаётся менее двадцати тысяч продолжающих сражаться бойцов. Движение вновь отброшено к тому, с чего начинало.
К счастью, у сменившего Александера нового главнокомандующего англо-американскими силами генерала Кларка, уставшего как муха о стекло биться о Готскую линию, сдают нервы.
— Ок, — говорит он, — пошлите вы уже этим чёртовым партизанам оружия, пускай там изнутри что-нибудь сделают!
И вновь, как и год назад, с приходом весны получившее долгожданную материально-техническую поддержку Сопротивление возрождается и расцветает. Отправившихся на очередные облавы нацифашистов встречает почти стотысячное — и продолжающее расти с каждым днём — партизанское воинство. Которое оттягивает на себя значительную часть войск противника, ослабляя его на направлении главного удара.