Как я уже говорил в главе 4, согласно данным последних исследований, заболевание ожирением может отражать изменения в составе микрофлоры кишечника, вызванные воздействием фруктозы. В эпоху палеолита из-за подобных изменений у наших предков могло увеличиваться производство жира в организме в конце лета, когда созревали фрукты и количество потребляемой фруктозы увеличивалось. Жировые запасы помогали им выживать зимой при дефиците провизии, однако в современных условиях, с избыточным количеством фруктозы, этот механизм утратил свою актуальность.
Тот факт, что на состав бактериальной флоры кишечника оказывает влияние потребляемый человеком сахар, был открыт относительно недавно в ходе исследований по изучению искусственных заменителей сахара. Человеческий организм не в состоянии переваривать искусственные заменители сахара, именно поэтому в них нет калорий. При этом они все-таки должны пройти через пищеварительный тракт. На протяжении длительного времени считалось, что искусственные заменители сахара преимущественно нейтральны с точки зрения влияния на физиологию человека. Оказалось, что это далеко не так. В 2014 году в журнале Nature была опубликована научная работа, которая произвела эффект разорвавшейся бомбы{226}. Я кратко упоминал о ней в главе 4.
Профессор Эран Сегал, специалист в области вычислительной биологии из Научно-исследовательского института имени Вейцмана, вместе со своей командой провел серию экспериментов, чтобы найти ответ на вопрос: оказывают ли искусственные заменители сахара влияние на здоровый баланс микрофлоры кишечника? Сегал и его коллеги начали с того, что одной группе подопытных грызунов они стали добавлять в питьевую воду искусственные сахара: сахарин, сукралозу или аспартам, а другой группе — природные сахара: глюкозу или сахарозу (комбинацию из глюкозы и фруктозы). Грызуны из третьей, контрольной группы получали простую, неподслащенную воду. Через 11 недель после начала эксперимента у тех, кто получал искусственные заменители сахара, наблюдались признаки того, что их организм не в состоянии эффективно перерабатывать природный сахар, если судить по повышенному уровню нарушения толерантности к глюкозе по сравнению с показателями других грызунов. Чтобы определить, играли ли кишечные бактерии какую-то роль во взаимосвязи между приемом искусственных сахаров и нарушением механизма усваивания глюкозы, ученые в течение четырех недель вводили мышам антибиотики, чтобы фактически уничтожить бактериальную флору кишечника. На удивление, после этого у грызунов во всех группах процесс метаболизма сахара начал проходить одинаково успешно.