– Не волнуйся, Стелла. Я не привидение. Я твой отец, моя милая. Я жив. И приехал за тобой.
Ее затрясло. Сипло, не своим голосом, она произнесла:
– Нет. Вы не можете быть моим отцом. Он умер.
– Да, милая. Знаю, что и ты, и все остальные так думали много лет. Что же вам еще оставалось? Ведь мой самолет сбили, а я так и не вернулся домой.
Он медленно протянул руку и дотронулся до ее плеча. Девочка вздрогнула, но не отшатнулась.
– Дело в том, Стелла, что я не умер. Я выжил. Думаю, просто случилось чудо. И по множеству разных причин я не мог вернуться к твоей маме. А что касается тебя… – он усмехнулся. – О твоем существовании, ma petite, я не знал. Пока несколько дней назад мне об этом не сообщила твоя мама.
Стелла растерялась окончательно.
– Мама?! Вы видели мою маму? Она тоже знает, что вы живы?
Он кивнул.
– На днях мы случайно встретились в Ницце на цветочном рынке. Сперва она тоже опешила, как и ты. И с тех пор мы с ней думали над тем, как рассказать обо всем тебе… Вообще-то это была ее идея.
– Какая идея?
– Чтобы я вот так вот с тобой познакомился. Сегодня утром мы с ней обо всем договорились. Диана – то есть твоя мама – уехала в Марсель поставить в известность твоего отчима, а я пока должен забрать тебя к себе домой. По дороге мы с тобой поболтаем и познакомимся ближе, а… а мама с Дугласом приедут позже.
Стелла дрожала.
– Я хочу к маме. Где она?
– Говорю же: в Марселе с твоим отчимом. Хотя, наверное, сейчас они уже возвращаются в Ниццу. Так что нам тоже пора в путь. Ну, давай, Стелла, – он открыл дверь со стороны пассажирского сиденья, – запрыгивай.
Она никак не могла решиться.
– Вряд ли я…
– Знаю, знаю. – Он одарил ее улыбкой. – Верится с трудом. Ты сейчас выглядишь совсем как твоя мама, когда мы с ней случайно встретились. Но теперь она уже рада. Полагаю, ты заметила, что в последнее время она будто на крыльях летает от счастья?
Стелла задумалась. Несколько последних дней мать действительно казалась невероятно счастливой. Сегодня утром она всю дорогу распевала песни. Смешные песни с глупыми стишками.
– Да, – согласилась девочка. – Она даже каталась со мной на американских горках.
– Ну вот, видишь!.. Садись в машину. Я хочу знать о тебе все. Твоя мама говорит, что ты лучшая девочка на свете.
– А они с Дугласом приедут к вам домой? – спросила она, неуверенно садясь в машину.
– Разумеется. – Он занял водительское место. – Возможно, даже раньше нас. Ты когда-нибудь каталась в спортивном автомобиле?
Стелла покачала головой.
– Нет.
– Тебе понравится. Держись крепче – американским горкам далеко до этой машины, точно говорю!