— Постарайтесь взять живым. Если что, валите его из арбалетов.
— Слушаю, командир, — воин бегом отправился выполнять приказ.
— За кем вы охотитесь, Нед? — спросила Анджела.
— Да есть тут один странный тип… — задумчиво проговорил Черный Меч. — Мы его видели уже несколько раз издалека. Верон думает, что этот тип нас преследует. И вот сейчас он опять появился. Я думаю, надо его на всякий случай грохнуть. Мало ли что?
При этих словах все пятеро воинов у костра согласно кивнули.
— Э… Нед, скажите… а этот странный тип… — от волнения у Вана похолодели руки, — Он как выглядит? Небольшого роста, в синей юбке и с мечом за плечами?
Над костром повисла тишина. Несколько секунд все молчали. Слышно было лишь, как потрескивают в огне ветки и негромко переговариваются на поляне воины. А потом тишина взорвалась дружным хохотом. Четвертый непонимающе смотрел то на одного воина, то на другого. Немного просмеявшись, Нед утер кулаком выступившие слезы и сказал:
— Простите, мастер. Но тот, кто за нами следует — всадник огромного роста, в черных доспехах и большущим двуручником.
— Понятно. — проговорил Четвертый. Но в душе он поблагодарил Богиню за то, что это действительно оказался не светлейший Укео. Было бы просто катастрофой получить его труп, утыканный арбалетными болтами, словно подушечка для булавок.
Ван хотел было спросить у Неда еще что-то, но в этот момент Анджела встрепенулась:
— Там кричат, — сказала она.
— Кричат? — непонимающе переспросил Нед.
— Ну да, люди кричат. Верезжат, как будто их режут.
— Не слышу…
Все прислушались, стараясь различить сквозь слабое потрескивание костра и тихое бормотание солдат на поляне что-то необычное.
— Ну вот, опять. Сейчас слышите? Уже ближе, — вампирша ткнула пальцем в ту сторону, откуда по ее словам слышались вопли.
— Да! Я слышу! — воскликнул внезапно Рем. — Несколько голосов. Нед, правда орут очень страшно.
Но комментарии больше не требовались, Черный Меч крикнул одному из офицеров, чтобы тот построил людей. Воины мгновенно вскочили от костров, бурдюков с вином и оленьего жаркого. Минута потребовалась на то, чтобы все до единого стояли в полном вооружении, готовые броситься в бой.
А через несколько минут приближающиеся вопли слышали уже все. Крики были действительно страшные, будто людей рвали на куски. Воины набычились, приготовили оружие, первые ряды выставили вперед щиты. Такую оборону не пробить сходу даже опытным солдатам.
И вот в какую-то минуту это услышали все: тяжелый мерный гул. Будто кто-то четко и размеренно ухал в грудь земли тяжелыми молотами. Воины еще ниже нагнули головы. Они не представляли, что могло издавать этот гулкий, какой-то утробный, невероятно тяжелый перестук. Звук все нарастал, становился громче, отчетливее, и вот из-за деревьев показалась фигура всадника. И в этот миг все до единого поняли, что издавало этот гул. Это были копыта коня.