— Жаль… — вздохнул Нед. — Ну, ничего.
И вдруг Вана озарило. Он вспомнил, что когда-то, несколько лет назад слышал о Неде, по прозвищу Черный Меч. Этот человек начинал разбойником. Он грабил купцов, торговцев и богатых путников. О его мастерстве и его черном мече ходили по Империи самые невероятные слухи. Он считался одним из самых сильных бойцов. Ван забыл о Неде потому, что храмовника как воина интересовало исключительно фехтование, а черным двуручником Неда особенно не пофехтуешь, поэтому этот рыцарь за ненадобностью быстро исчез из памяти Четвертого. Но теперь, глядя на золотые руны угольно черного клинка, Ван вспоминал подробности.
После удачного начала карьеры Нед переквалифицировался из разбойника и грабителя в наемника. Его отряд был очень сильным. Никто не рисковал связываться с Черным Мечом. Потому как солдатская выучка в отряде у рыцаря была на высоте. А сам Черный Меч никогда еще не проигрывал боя.
— Скажите, а куда ваш отряд направляется сейчас? — Ван решил узнать, не по пути ли им с Черным Мечом. Неплохо было бы проехать часть пути под надежной защитой.
— Мы едем в Аларат.
Аларатом назывался крупный город в двух днях пути отсюда, на западе. Аларат славился постоянными турнирами, боями и военными выступлениями. Для этой благородной цели там даже возвели огромных размеров Арену, вмещающую тысячи зрителей. Основной доход городу приносили именно эти бои.
— Неужели на Арену?
— Конечно! — довольно кивнул Нед. — Ведь через несколько дней начнется Великий Турнир, главный приз которого составит сто тысяч золотых.
— Сколько??? — Ван с Гором едва не поперхнулись.
— Именно, — расхохотался рыцарь. И медленно повторил, наслаждаясь каждым словом, — Сто. Тысяч. Золотых.
— Действительно Великий Турнир, — улыбнулся Гор. — Мне такие деньжищи и в сладких снах не снились, право слово.
— И вы серьезно рассчитываете победить? — Вана пробрал чисто профессиональный интерес. В ответ воины гордо заулыбались, глядя на своего предводителя.
— Я уверен в победе, — с достоинством кивнул Нед. — Конечно, на турнир приедут лучшие из лучших, но все же я уверен, победа будет за мной, — он любовно погладил рукоять своего знаменитого черного меча.
— Ну, в таком случае, — на редкость удачно встряла Анджела, — мы непременно поедем с вами, чтобы поддержать вас и насладиться зрелищем вашей победы.
— Сочту за честь, леди, — отозвался Нед и снова поцеловал ручку графини.