— Не для собственного удовольствия, конечно! Чем задавать такие вопросы, лучше скажите, как выбраться на тропинку.
Я шагнул влево и угодил в яму, на дне которой оказалась вода.
— Ах, боже мой! — забеспокоился человек. — Стойте: я лучше проведу вас.
Через минуту рядом со мною смутно обозначилась длинная фигура. Человек осторожно взял меня за рукав, и мы двинулись. Но буквально через несколько шагов я поскользнулся и чуть не сбил спутника с ног.
— Знаете что, — нерешительно сказал тот, — пожалуй, мне лучше дать вам очки. Только…
— Чем здесь могут помочь очки? — удивился я.
— Это не совсем обычные очки.
Они позволяют видеть ночью. Я вам их сейчас надену, только не трогайте нечего.
— Хорошо, — ответил я несколько заинтригованный.
Тяжелый, но гибкий металлический обод охватил мою голову.
Пальцы незнакомца укрепили на переносице дужку, и мои глаза оказались плотно закрытыми.
— Теперь зажмурьтесь, — сказал незнакомец. — То, что вы увидите в первый момент, вероятно, несколько поразит вас. Но вы не беспокойтесь. По дороге я вам все объясню.
Незнакомец щелкнул возле моего виска каким-то рычажком и сказал:
— Можете смотреть.
Батюшки! Куда я попал?! Я был перенесен в фантастический мир, великолепный, но мрачный. Темнота пропала. Вокруг все казалось залитым светящейся краской. Прямо передо мной лежало пылающее поле, которое к горизонту тускнело оксидированной медью. Там, словно от вкопанных по фитиль в землю свечей, поднимались неподвижные язычки желтого пламени.
Небо, трепещущее светом грозовых туч, бороздили пятнистые пурпурные молнии. От них на поле вокруг бугров ходила двухцветная тень. Я глянул под ноги — и испугался. Подо мной была вода, вздрагивающая в глубине мутно-рыжими вихрями. Испуг мой увеличился, когда я оглянулся. Рядом стояла человеческая фигура в наглухо застегнутом пальто печеночного цвета. На раскаленном почти добела лице зловещими углями горели глаза.
«Я схожу с ума!» — мелькнула ужасная мысль. В страхе я схватился руками за голову.
— Осторожней! — предостерегающе закричала фигура, и к моему лицу протянулась кроваво-красная рука.
Но было поздно: я нажал что-то в очках и провалился в калейдоскопический вихрь. Хаос туманных светящихся шаров, колец, пятен, меняющих ежесекундно форму, очертания, окраску, кружился вьюгой.
Инстинктивно я поднял руку, чтобы защититься от летящего прямо в лицо огненного облака. Руки не было! Мое тело исчезло. Верней, оно превратилось в неясно очерченную, словно сотканную из пара, массу. На мгновение мне показалось, что я умер, но моя мысль еще продолжает существовать в каком-то эфирном мире.