— Свободен, — устало махнул рукой начальник гарнизона, и, обращаясь уже к Гатриану Лексу, добавил. — А ты проходи, не стой в дверях.
Офицер сделал два шага вперед и приложил сжатый кулак к сердцу:
— Первый центурион пятого легиона преторианской гвардии, Гатриан Лекс, командир отряда специального назначения «Чёрный Треугольник». Прибыл в расположение вашей базы для выполнения задания особой важности. Информация о проведении операции…
— Да читал я, читал, знаю все, — поморщился начальник гарнизона. — Давай без этого официоза, центурион… Садись, в ногах правды нет. Пить хочешь?
— Не откажусь, — кивнул офицер, с облегчением присаживаясь на указанный хозяином кабинета стул. Предложение начальника базы было действительно очень кстати: с того самого момента, как он покинул орбиту, глотнуть воды возможности так и не представилось.
Воспользовавшись нейрочипом, претор вызвал из дальнего угла небольшой летающий дрон, который бесшумно подлетел к гостю, установил на стол одноразовый стаканчик и тут же наполнил его водой. Лекс в четыре глотка осушил стакан, с блаженством чувствуя, как исчезает терзавшая его жажда и вновь перевел взгляд на начальника гарнизона.
— Спасибо.
— На здоровье, — отозвался хозяин кабинета, который в эту минуту находился возле окна и обозревал через него творившуюся на территории периметра суету. — Жара такая стоит, что хоть вешайся. Это внутри помещения еще не чувствуется, а как за порог выйдешь — так через час мозги, как в печи вскипать начинают. Тут вам, как говорится, не там… — он указал куда-то пальцем вверх, очевидно, имея ввиду Марс.
Претор подошёл к стулу и, усевшись в кресло, сложил пальцы в замок, пристально посмотрев на офицера спецподразделения.
— Итак, к делу… Для начала расскажи мне, что, по-твоему, произошло. Из той короткой сводки, что я получил, следовало, что до атаки мутантов конвой обстреляла одна из цитаделей.
— Да, господин претор. Именно так все и было, — кивнул Гатриан.
— Значит ли это, что среди вверенных мне людей объявились люди, сочувствующие повстанцам, и этот обстрел был чем-то наподобие теракта?
— Это было бы самое простое объяснение, однако на деле все может оказаться гораздо хуже.
— Хуже? — удивился командир гарнизона. — Что может быть хуже, чем проникшая в ряды наших легионов зараза инакомыслия?
— Некий супер-мутант, способный дистанционно брать под контроль любого человека, чей разум не защищен действием специального препарата, — решив, что не стоит ходить вокруг да около, высказал свое мнение Лекс.
— Супер-мутант? — странным тоном переспросил Гай Тицениус.