— Но я же не специально, — буркнула я, уловив в его тоне осуждение. — Оно само как-то получается.
Губы Эвана тронула слабая улыбка, как будто его позабавило мое неловкое оправдание. Он покачал головой и повелел:
— А теперь — брысь в ванную, Шиара! И платье с туфлями с собой прихвати. Испытание не начнется без тебя. Не стоит заставлять других девушек ждать.
Повторять приказ дважды не пришлось. Я стремглав кинулась приводить себя в порядок.
Что скрывать очевидное, в глубине души я уже праздновала победу. И Эван, и Хареон твердили мне, что Инвар влюблен. Наверняка сегодня вечером я войду в число трех финалисток, а уже завтра меня объявят победительницей конкурса.
И, признаюсь честно, эта участь более не страшила меня. При воспоминании о поцелуе с Инваром что-то теплое разливалось в моем животе. Он мне нравился. Он действительно мне очень сильно нравился. Правда, немного обидно, что про обучение в академии придется забыть. Ну да ладно. Переживу как-нибудь.
«Ишь, переживет она как-нибудь, — не удержавшись, буркнул с сарказмом внутренний голос. — Ты, главное, доживи до окончания конкурса. Отнюдь не лучшая идея — праздновать победу заранее».
Это была здравая мысль. Но все-таки то и дело я ловила себя на том, что широко улыбаюсь. Душа пела в предвкушении чуда. Скоро, совсем скоро конкурс будет завершен. И скоро я получу приглашение на торжественный ужин с императором.
А там, возможно…
Я прогнала эту мысль, не дав ей оформиться до конца. Не будем забегать вперед. Но пока все складывается наилучшим образом для меня.
Стоит ли говорить, насколько хорошее настроение у меня было. Я улыбалась все то время, пока принаряжалась перед зеркалом. Платье действительно село прямо по моей фигуре. Узкий корсаж приподнял грудь, широкий пояс, искусно вышитый серебряными нитями, подчеркнул тонкую талию.
Я распустила волосы и как следует расчесала их, позволив шелковой каштановой волной упасть на плечи. Немного огорчало то, что никакой косметики у меня с собой не было. Впрочем, я и без этого выглядела просто великолепно!
Кинув на свое отражение последний горделивый взгляд, я неторопливо вышла к Эвану.
— Ого! — не удержавшись, присвистнул он, увидев меня. — Ничего себе!
Я с вызовом вскинула голову. И не нужны мне сейчас никакие комплименты. Я и без того знаю, насколько хороша сейчас.
— Удивительно, как, все-таки, наряд меняет девушку, — задумчиво проговорил Эван. — В своих серых скромных платьицах ты была похожа на пугливого мышонка. А сейчас… Пожалуй, именно так и должна выглядеть императрица.
Я благосклонно кивнула, ни капли не смутившись от намека, проскользнувшего в его последней фразе. Что скрывать очевидное, в мечтах я уже видела корону на своих волосах.