— Позволь помочь с колье. — Эван, не дожидаясь моего ответа, взял украшение со стола. Подошел ко мне, и я послушно повернулась к нему спиной.
Прохладные пальцы блондина скользнули по моей шее, убирая волосы назад. И внезапно я охнула от боли. Кожу вдруг защипало огнем, правда, неприятное ощущение почти сразу пропало, как будто лишь почудилось мне.
— Прости, — вроде как искренне покаялся Эван. — Кажется, я тебя случайно оцарапал.
Беда была в том, что я не верила Эвану. Мои ощущения менее всего напоминали боль от пореза. Скорее, он обжег меня чем-то. Но чем?
Я неверяще приподняла руку и потрогала свою шею. Удивленно хмыкнула, не обнаружив на ней ничего подозрительного. Ни порезов, ни ожогов. Что это было вообще?
Но Эван уже отвернулся от меня, старательно делая вид, будто ничего не произошло.
Я еще раз потерла с подозрением мою многострадальную шею. Такое чувство, что Эван воспользовался каким-то заклятьем. Но спрашивать у него бесполезно. Наверняка сделает вид, будто не понимает, о чем речь.
— Идем, — прохладно проговорил Эван и протянул мне руку. Улыбнулся чуть заметно: — Не стоит заставлять императора ждать.
Всю недолгую дорогу до уже знакомого зала я гадала, что же это такое было. Я могла бы поклясться, что Эван использовал какие-то чары. Но какие? А главное — зачем?
Так или иначе, но расспрашивать его я поостереглась. Уж больно неприступный и суровый вид имел сейчас верховный маг империи.
Когда мы вошли в главный зал, там было непривычно малолюдно. Остальные конкурсантки жались к столику с напитками и сладостями. Они почти не переговаривались между собой, что доказывало — подругами никто из моих соперниц тут не обзавелся.
При моем появлении глаза девушек, как по команде, оказались устремлены на меня. И внезапно я почувствовала не привычное смущение, а гордость. На мне сейчас было не скромное платье простолюдинки, а поистине произведение искусства. И это поневоле заставляло меня ощущать себя выше всех прочих претенденток.
Я невольно положила руку на грудь, убеждаясь, что колье все еще на мне. Лучезарно улыбнулась и вступила в общий зал.
Как и следовало ожидать, никто из моих соперниц не поспешил завести со мной разговор. Напротив, меня словно сторонились, обходя по широкой дуге. Но я не жаловалась. Отнюдь. В моей душе уже пело ликование. Осталось всего ничего — и я войду в финал конкурса. Не сомневаюсь, что и до победы совсем рукой подать. А дальше…
Я невольно зажмурилась, представляя, что же будет дальше. Если я стану избранницей императора, то про надоевшую нищету придется забыть. Мое будущее рисовалось мне исключительно в радужных красках. Я стану императрицей. Я стану императрицей! О небо, о подобном я и мечтать не смела. Точнее, совсем недавно я боялась этого. Но лишь потому, что не видела Инвара.