Инвар с такой силой стиснул посох, что его костяшки побледнели. На какой-то миг мне почудилось, что сейчас он переломит его. Но через несколько секунд император все-таки совладал с эмоциями. Шумно втянул в себя воздух, выдохнув при этом через рот.
— До меня и прежде доходили слухи, — глухо произнес он. — Про твое самоуправство в академии. Я не верил, не хотел верить.
Эван высокомерно улыбнулся.
Странное дело, но сейчас я не узнавала в нем прежнего Эвана. Строгого, но справедливого мужчину, истинного защитника и опору императора. Нет, он не вызывал во мне гадкого чувства, как тот же Маверик. Бывший распорядитель конкурса был прежде всего жалок. Но у меня язык не повернулся бы назвать Эвана жалким, хотя более я не испытывала к нему никаких добрых чувств. Даже сейчас, коленопреклоненный, надежно обездвиженный путами мрака, он внушал мне неосознанный ужас. С таким страхом и невольным трепетом смотришь на смертельно опасного хищника в клетке, понимая, что он растерзает тебя в одно мгновение, если вырвется.
— Так или иначе, но я обязан был проверить, — продолжил Инвар. — Я поговорил с некоторыми студентками. Сначала они боялись, но Весса оказалась самой смелой.
— Весса… — Эван выплюнул это имя с нескрываемой ненавистью. — Давно надо было выгнать ее из академии. Увы, все зачеты и экзамены она сдавала так, что и не придраться.
— Весса рассказала мне много интересного о порядках, что творятся в академии. — Инвар свободной рукой устало потер переносицу. Почти беззвучно выдохнул: — Если бы я только знал это раньше!
— Но когда ты успел все это провернуть? — с нескрываемым удивлением спросила я. — Ты же все время был на глазах!
— Не все, — уклончиво сказал Инвар и замолчал, явно не желая продолжать тему.
— А, — догадливо протянул Эван. — Сдается, никакого разговора с послом королевы Вивьен не было.
Я нахмурилась. Но ведь происшествие в библиотеке произошло после этого отсутствия Инвара! Из этого следует, что…
— Ты начал подозревать меня раньше, — завершил за меня мысль Эван. — И не мои слова в библиотеке зародили в тебе сомнения. Верно?
— Твое желание, чтобы Шиара завершила ритуал, лишь укрепило мои сомнения, — честно ответил Инвар. — Ты прав, подозревать неладное я стал раньше. В том конкурсе, когда девушки тянули жребий.
Я слушала Инвара, затаив дыхание. Странно, по-моему, Эван был тогда на высоте. Он ведь спас мне жизнь, когда Леонора под чужой личиной напала на меня!
— Ты слишком хороший маг, Эван, — сказал Инвар. — И я никак не мог понять, почему ты не сумел схватить Леонору. И не эффект неожиданности был этому причиной. Иллюзия Леоноры не смогла бы тебя обмануть. Ты слишком хорошо знал ее прежде, поэтому с легкостью заглянул под ее маской. Но почему тогда ей удалось сбежать, если ты был готов к нападению? А еще огненная кобра.