Я улыбнулась, польщенная похвалой. Ишь, у него даже голос изменился. Да и взгляд стал заинтересованно-оценивающим. Должно быть, оценил мои умственные способности по достоинству.
— Как ты считаешь, зачем императору вообще все это? — спросила я и широким жестом обвела зал. — Ведь все прекрасно понимают, что никого он не выберет, как не выбрал все прошлые разы. Правители женятся по расчету, а не по велению сердца. Тогда по какой причине он заставляет всех этих девиц переживать, надеяться и верить? Как-то жестоко с его стороны, по-моему. Как-то это… гадко, что ли.
— Гадко? — удивленно переспросил Ивар и вскинул бровь.
— Целый месяц конкурсантки будут выполнять всякие задания, — пояснила я. — Соревноваться друг с другом. А ради чего? Чтобы повеселить его величество? Неужели ему настолько скучно жить?
— Это традиция, Шиара, — поморщившись, пояснил Ивар. — А против традиции глупо идти. Посмотри, многие из этих девушек никогда бы не попали не то что во дворец — в Ашьен, столицу. Целый месяц они будут жить надеждой. Целый месяц будут хранить в сердце радостное ожидание, что именно им повезет. И, в конце концов, победительница в любом случае не останется без награды.
— Какой? — полюбопытствовала я.
— Ужина с императором. — Ивар слабо усмехнулся. — Этот приз гарантирован в отличие от свадебной церемонии. Счастливица, прошедшая отбор, сможет целый вечер наслаждаться общением с правителем своей страны. Сумеет задать ему все вопросы, которые ее тревожат. И, возможно, получит исполнение всех своих желаний. — Подумал немного и добавил: — Ну, в разумных пределах.
— Но в жены ее все равно не возьмут, — вредно заметила я.
— А многие из присутствующих хотят не этого. — Ивар покачал головой. — Вряд ли тебя удивит то, что чаще всего у императора просят денег. Помощи для родных. Справедливости в разрешении какого-нибудь спора с властями.
— Тогда я вообще не понимаю сути отбора. — Я скептически фыркнула. — Профанация какая-то. Для императора это развлечение. Наподобие бесплатного цирка. А для конкурсанток — способ поправить материальное благополучие. А где же любовь?
— В том-то и дело. — Ивар неожиданно наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул на ухо: — Полагаю, именно поэтому император проводит конкурс который год. Пытается отыскать ту, которую заинтересует он сам, а не его титул или возможности.
— Бедный, — с искренним сочувствием вздохнула я. — Боюсь, этого у него никогда не получится. По крайней мере, точно не на подобном конкурсе.
Ивар кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Затем нагнулся ко мне еще ниже.