Мрак уже давно сгустился вокруг, но я все сидела. Пролистав больше половины и изучив малопонятные надписи на полях, я совершенно упала духом.
Волк дремал рядом, положив голову на передние лапы. Я погладила его:
— Может, ты мне поможешь? — в отчаянии проговорила я. — Ты — единственный, кого они боятся. А учитель утверждает, что их сила на тебя не действует. Почему?
Но волк не повел и ухом. Прикрыв глаза, он спал.
Холод постепенно пробирался сквозь тонкую ткань плаща, который я набросила впопыхах, горячее дыхание паром струилось в воздухе. Пора было собираться домой.
Со вздохом я прикрыла книгу и сунула ее под мышку. Затем скомкала одеяло и спрятала его в своем тайнике — с тех пор, как я впервые нашла эту поляну, я заметно преобразовала ее возможности.
Что-то привлекло мое внимание, когда я заканчивала возиться с укрытием. Одна звезда на горизонте вдруг ярко вспыхнула. Ее пульсация была неестественно ритмичной и быстро набирала силу. Бросив все, я привстала на носочки, чтобы получше ее рассмотреть.
Звезда мерцала все ярче и ярче, озаряя горизонт своим светом и будто бы заряжаясь невидимой энергией с каждой новой вспышкой. Раскаленный воздух вокруг нее быстро наполнялся мерцающим, расходящимся в стороны током. Она росла и росла, вскоре достигнув сначала размера кулака, а потом и целого воздушного шара. Кожей я ощущала волны исходящего от нее расплавленного воздуха.
Разум подсказывал мне отступить за деревья, но на меня навалилось странное оцепенение. Я не могла пошевелить даже мизинцем, будто кто-то окутал меня невидимыми путами.
Вдруг, словно не выдержав напряжения, пульсация прекратилась — и звезда ярко, ослепляюще взорвалась.
Белый, чистый, резкий свет окрасил черный небосвод и в одно мгновение развеял мрак леса — как если бы ночь вдруг сменилась днем. Вспышка отдалась режущей болью в глазах, и я подняла руку в попытке защититься от этого нестерпимого, бьющего в лицо светового потока. Но то, что я увидела, заставило меня заледенеть.
В белом, струившемся сверху свете мой рукав был бордово-красным. Окрасив его, краска медленно поползла вниз по одежде — я безошибочно узнала тот же красный плащ, который видела на себе во время первой встречи с волком. Этот цвет тяжело было с чем-то перепутать: он был не малиновым и не розоватым, а такого же насыщенного, почти вишневого оттенка… как у красных.
Но как это возможно?
От испуга и смятения я тряхнула рукой — и наваждение исчезло. Испарилось, как в первый раз. Звезда погасла. Ночной небосклон снова замерцал миллиардами одинаковых, светящихся точек.