Я остановился на зеркально блестевшем паркете в ожидании духа или подсказки. В узорах на стене проступила надпись:
«Император ожидает в личном кабинете».
— Благодарю, — меня всегда восхищало умение императрицы управляться с этой громадой так, что даже при полной занятости духов, сейчас готовящихся к приёму, дом отвечал на запросы гостей.
Предстоящий разговор тяготил, но интерьеры дворца успокаивали. В этих просторных коридорах, на широких лестницах с изящными перилами я чувствовал себя дома.
Постучал в резные двери кабинета.
— Входи, — откликнулся император.
Он сидел за своим массивным столом и смотрел на меня поверх стопки книг. Жёлтый свет ламп золотил седые волосы и изрезанное глубокими морщинами лицо. Казалось, император ничуть не изменился с тех пор, как двадцать три года назад я был представлен ко двору, только на руках стало больше старческих пигментных пятен.
Стоило мне закрыть за собой дверь, император качнул запястьем, накладывая дополнительную защиту от подслушивания.
— Что там с Какики? Что с источником? Это поправимо? Какие предположения? Причастен к этому Лавентин или нет?.. И да, садись же, в ногах правды нет.
— К сожалению, хороших новостей не будет, — я опустился в кресло. — Кроме того, что я по-прежнему считаю Лавентина невиновным.
Император отложил золотую ручку и сцепил узловатые пальцы. Взгляд пронизывал меня насквозь:
— Подробности.
— Источник уничтожен. Разбит. Длор Какики превратился в мумию. Всё вокруг усыпано багряным пеплом. Никаких следов: ни магических, ни физических. Свидетелей нет. Лавентин утверждает, что его магоед не воспринимает длоров объектами нападения, но тот, проникнув на территорию дома, выпустил корень в окно и добрался до тела. В колодец, правда, не попал. Территорию других домов длоров растение не затронуло. Я не представляю, что там на самом деле произошло.
— Как думаешь, это может быть атакой Галлардии? Может, это действие секретного оружия, о разработке которого сообщали шпионы?
Я вздохнул. Война с Галлардией принесла стране так много проблем, что участок Черундской земли, из-за которого начался конфликт, затрат уже не оправдывал. А уступать нельзя.
— Вы же знаете, я не силён в научных изысканиях, — напомнил я. — Вопрос о причастности Галлардии к этому происшествию лучше задать министру иностранных дел, это в его распоряжении находится информация по приезжим и вражеской разведке.
Недобрым словом я помянул свою безответственность: надо было прочитать доклад о столичных партиях, может, в нём содержалась информация о подозрительной активности, что-нибудь важное.