— Ты это не всерьез… — задыхаясь, сказала Эли.
— Я еще никогда не был так серьезен. Я не из тех, кто бросает слова на ветер. Я не стану притворяться, что чувствую то, чего я не чувствую. Я сделаю то, что хорошо для меня. Буду или с тобой, или ни с кем. Если я останусь один, я буду для Джошуа плохим отцом. Не стану скрывать: мне больно при одной мысли об этом. Но я также не могу думать о том, что будет лучше для него, — он помедлил, — и для тебя. И никто не переубедит меня, что самое лучшее для тебя — быть с мужчиной, который хочет посвятить тебе всю свою жизнь и сделать тебя счастливой. Я люблю тебя, Эли, всем сердцем, всем своим существом.
Эли недоверчиво смотрела на него, затем покачала головой:
— Сейчас тебе легко такое говорить. Но я знаю, ты пожалеешь об этом.
— Единственное, о чем я буду жалеть, — о том, что не смог убедить тебя в искренности моих слов.
— Я не та, кто тебе нужна, Ронин.
Вся боль прошедших пяти лет всколыхнулась в ней. Все ощущения собственной неполноценности и ущербности.
— Пойми же, я не Ричард! Я не перестану тебя любить лишь потому, что ты не можешь иметь детей. Пусть лучше у меня будет жизнь без детей, чем вечность без тебя.
— Как ты можешь меня любить? — всхлипнула она. — Мы знаем друг друга всего полтора месяца. Люди не строят планы на всю оставшуюся жизнь на такой зыбкой почве.
Даже произнося эти слова, Эли спорила сама с собой. До свадьбы они с Ричардом были знакомы почти шесть лет. Но это оказалось не важным. Никто не знает, сколько живет любовь и что для этого нужно. Откуда она могла знать, что Ричард не будет любить ее вечно?.. Но то, что он разлюбил ее, не значит, что чувства Ронина тоже угаснут. Может, да. А может, и нет. Говорил ли Ронин правду? Любил ли он ее так сильно, что был готов отказаться от прежней жизни ради того, чтобы быть с ней? Ей хотелось верить в то, что она достойна такой любви. Но его слова шли вразрез с ее горьким опытом.
— Ты любишь меня? — просто спросил Ронин.
Подняв голову, Эли встретилась с ним взглядом. То, что она увидела в его глазах, заставило ее произнести слова, застрявшие у нее в горле.
— Конечно, я люблю тебя, — прошептала она. Эти слова делали ее такой уязвимой, сейчас ее так легко было ранить. Но когда она их произнесла, то увидела, как расслабляется его лицо, его тело.
— Тогда я хочу, чтобы ты знала, — серьезно ответил Ронин. — Я не из тех, кто спешит. Такое у меня случилось однажды — с тобой. Одно неизменно: если я посвящаю себя чему или кому-нибудь, я иду до конца. Я хочу прожить с тобой жизнь, Эли, если ты мне позволишь. Я не стану тебе лгать. Я такой, какой есть. Я не идеален. Я могу быть слишком занудным и консервативным. Я ненавижу перемены. Но я хочу, чтобы ты была в моей жизни. Каждый день. Каждую ночь. Навсегда, если ты тоже хочешь этого.