— Ух ты! — проговорил Росс.
— И как мы найдем здесь дерево жизни? — спросила охотница, наступила на траву и, не ощутив ее под ногами, посмотрела вниз.
Зелень была живая, она отодвигалась, освобождая дорогу путешественникам. Молодая женщина подняла бровь и сделала шаг, наблюдая, как быстро передвигается трава по земле. Улыбнувшись, Циана последовала за Снежком, который резко рванул вперед. С шага она перешла на бег, не оглядываясь и не следя, успевают ли остальные за ней. Снежный барс остановился перед засохшим большим деревом, под которым сидел сгорбившийся старичок, обнимая собственные колени. На земле вокруг лежали старые ветки, упавшие с дерева. Циана остановилась и вопросительно посмотрела на дедушку. Она подозревала, что в этом лесу кто-то живет. Несмотря на свое многообразие, здесь не слышалось пение птиц, не шуршали и не трещали сверчки. Казалось, лес полностью отдан флоре. Сзади уже подбежали остальные и тоже с удивлением посмотрели на старика, который не обращал на них никакого внимания.
— Здравствуйте, — поприветствовала Циана и присела рядом, осматривая старика.
Седые волосы тонкими прядями падали на лицо, полностью закрывая его. Старая одежда, изношенная до дыр, больше походила на лохмотья.
— Добрый день, путники. Что ищите в лесу Богов? — спросил старик, не поднимая глаз. — Неужели дерево жизни?
— А ты знаешь, где оно? — поинтересовалась Циана, оглянувшись на стоявших сзади.
— Конечно, знаю. Я сижу возле него.
Охотница подняла голову, осматривая засохшее дерево. Ей не верилось, что дерево могло вот так просто засохнуть.
— Да, это оно, и не надо переспрашивать. Это точно оно.
— Э-э-э, — протянул Росс, открыв рот, понимая, что его опередили. И через какое-то время спросил: — Кто вы такой?
Старик промолчал. Циана встала, подошла к стволу и провела рукой по шершавой коре.
— Боги, как всегда, шутят, — проговорил Легнаномед.
— Какие шутки? — поинтересовался старик. — Дерево засохло. За всем живым нужно ухаживать. А вы, люди, только и знаете, что брать, а взамен ничего не даете.
— А вы тогда зачем здесь сидите? — возмутился Росс. — Взяли бы и полили.
— Я — калека, — протянул старик. — Но могу сказать, где взять живую воду и, полив дерево, вы получите свое вознаграждение.
— Интересно, — Росс сложил руки на груди, готовясь слушать рассказ старика.
Циана переглянулась с Собирателем душ, ей не хотелось идти дальше.
«Странно, все деревья живы, а это нет, — подумала она. — Может, из-за того, что оно создано Богами?»
— Представь себе, вы сможете помочь старым и немощным обрести новый смысл жизни, — говорил старик. — Такая помощь бесценна.