– Вообще-то я… – замялась. – Хотела попросить вас не брать меня в утешительницы. Мне, если честно, до одури не…
– Неприятно? – понимающе закончил хозяин, ухмыляясь. – Не хочется касаться грязных мужланов?
Я опустила взгляд. Хозяин зашипел как змей, и от былого благодушия не осталось и следа.
– Ты уже подчинена мне. Ослушание – смерть. Сбежишь – отыщу и лично выпотрошу. Неужели ж ты думаешь, что такая нужна хоть кому-то? – Он сжал пальцы на моем запястье. – Я буду за тобой наблюдать, Тая. Ты – слишком дорогой товар, чтобы отдать тебя кому-то другому.
Я облизала пересохшие губы.
Н-да, не удалось договориться.
– Но что мы все о грустном? – Хозяин враз переменился и внимательно оглядел меня. – Чудненько, коль у нас все сложится. Ты мне тоже понравилась.
Он залез в карман брюк и выудил наружу малюсенький кристалл, внутри которого сиял рыжеватый огонек. Такими кристаллами у богачей скрепляются магические сделки – давным-давно я подглядывала за одной из них. Следом хозяин вытащил из воротника своей рубашки тонкую иголочку.
– Ты готова беспрекословно служить в Доме утех и подчиняться всем его законам? Не противиться и не перечить хозяйскому, то есть моему, слову? Да? – Хозяин протянул иглу. – Пусть наш союз скрепит кровь.
– Готова. – Я проколола указательный палец и мазнула выступившей капелькой по граням кристалла. Огонек затрепетал чуть ярче.
– Найди Ару, она вымоет тебя и очистит тело от лишних волос. – На невысказанный вопрос хозяин ответил: – Чтоб вши не завелись. Ты с ней не спорь, указания выполняй. Она у девочек за главную. Если вопросы какие будут – ей задавай. Ну а коль свезет, первого клиента примешь уже сегодня.
– Конечно.
Хозяин, проводив меня до Дома утех и погладив на прощание по ладошке, ушел.
Утешительница Ара, чьи губы были поджаты, а голос груб, поднесла мне чашу с непонятным настоем.
– Успокаивающий, – сказала она. – Пей.
Я поднесла чашу к губам, но отпивать не собиралась. Тогда Ара надавила на челюсть и силой влила настой – горький с кислинкой – в рот.
– Кто ж добровольно в утешительницы пойдет, – бубнила она. – Тут без специальных трав не обойтись. Не отказывайся уж, дурная.
Затем Ара нагрела бадью горяченной воды и, усадив туда меня (я отпиралась и предлагала вымыться без стороннего участия), взялась драить спину жесткой щеткой. Если я выворачивалась – получала по хребту этой же щеткой.
– Не двигайся, – требовала Ара. – Пожалуюсь управляющему.
И стирала с меня не только грязь, но, казалось, кожу. Надраивала тело до красноты.
А внутри и правда разливалось спокойствие. Сознание было ясным, но озноб исчез.