Тут-то из дверей казармы и выбежала Тая. Сначала ее приняли отрешено. Мало ли зачем приперлась баба. Но когда поняли, что она и есть тот самый недостающий член отряда, четыре разъяренных рыка разнеслось по воздуху. Приличными в негодовании поисковиков были только предлоги. Но Тая не стушевалась, отвесила шутливый поклон:
– Приятно познакомиться, господа.
– Уж не та ли это дрянь, что угробила нашего Карта? – присмотрелся Кай, и белесый шрам на его глазу задрожал как при нервном тике.
Тая улыбнулась лучисто и радостно:
– Та самая. Та-я.
Но за улыбкой ее скрывалась ершистость. Дикое желание казаться значимее, чем она есть на самом деле. Доказать всем и каждому, что она не безымянная дворняжка, но разумное существо. Что у нее есть имя. Что она способна убивать.
Да только мужчинам гарнизона безразличны имена и возможности. В их понимании женщина никогда, ни при каких обстоятельствах не должна иметь своего мнения.
Ибо думающая женщина опаснее любого врага.
Бородатый Рей кинулся бы на Таю, но молчун преградил ему путь. Без единого слова покачал головой, а коротышка почему-то подчинился. Вжал голову в плечи и, выругавшись, встал на прежнее место.
Иттан поблагодарил внезапного помощника кивком. Тот ничем не ответил. Что ж, не хочет называться – пусть молчит. Лучше молчаливый союзник, чем болтливый враг.
– Заткнитесь и слушайте. Она – с нами. Нет, ее нельзя трогать, ее нельзя выгнать, ее нельзя изнасиловать на привале. Иначе, – Иттан запнулся, потому как не любил и не умел угрожать; но заминка сошла за нагнетающую паузу, – я вздерну вас на первом же дереве. Любого. – На истеричный смешок присмиревшего коротышки он ответил бесстрастно: – Не забывайте, я – маг.
В довершение было бы неплохо поднять небольшой ураган или пустить огненную волну, как в легендах о величайших колдунах, но чем наградили боги, тем и приходилось пользоваться. То есть ничем. Иттан хрустнул пальцами и окинул долгим, сумрачным взглядом свой отряд. Нет, они не боялись. Но он и не пугал. Ставил в известность. Предупреждал. Обрисовывал перспективы. Но не пугал.
А Тая посмотрела на него со смесью уважения и признательности. Наивная дурочка поверила в героя-спасителя, который защитит ее от всех невзгод. Зря. Если она не перестанет вести себя так вызывающе, ей не пережить первого похода.
– Готовьтесь. – Иттан глянул на затянутое тучами небо. Быть грозе, яростной и ненастной. – Через час мы отходим.
– Я всегда готов. – Юнец любовно погладил рукоять кинжала, которая торчала из кожаных ножен.
Остальные промолчали. Иттан ушел с плаца первым, и за ним поспешила Тая.