– Как скажешь, – согласился Иттан, кивком предлагая Арно вести поисковиков за собой.
Мальчишка загордился до невозможности. Надув щеки, он сказал:
– Господа, пойдемте же.
Господа не среагировали, видимо, привычные к его дурачеству. А вот Тая негромко цокнула, явно неодобрительно. И вдруг, делая шаг, замерла на одной ноге. Упала на четвереньки и надолго застыла.
– Здесь кто-то живет, – сказала она, очерчивая пальцем низенький кустик. – Я имею в виду, человек.
– Почему? – Иттан не видел ничего, что могло бы указать на присутствие разумного существа. Но ему передался азарт. Даже остальные поисковики, настроенные против «тупоголовой бабы» присмотрелись к несчастному кустику.
– Эти кусты объедены почти полностью, – она сорвала одну неспелую ягоду и отправила в рот, ничуть не заботясь, что та может быть ядовита.
На нескольких кустах, и правда, не было ни единой спелой ягодки. Только зеленые или сморщившиеся почерневшие.
– Животное, и только, – предположил Арно. – Пойдем же, ну.
Потянул за рукав.
– Которое ест выборочно и не обрывает листву? – Тая отмахнулась от него как от назойливой мухи. – А вот это, – ее пальчик тронул ямку в земле, – след босой ноги. – И это.
Она, ползая на коленях, показывала то на примятую траву, то на просевший мох. И поисковики, заинтересованные горячностью ее пояснений, бродили по пятам, исследовали неприметные отметины. После, впрочем, Кай отошел справить нужду, Рей заскрежетал зубами, недовольный заминкой, а коротышка-Локк безостановочно пыхтел.
– Он ногу подволакивает, – сказала Тая. – Правый шаг всегда чуть смазан.
– Ну хорошо, допустим, кто-то есть. – Иттан огляделся, будто этот «кто-то» уже стоял за спиной. – Он мог выйти из завесы.
– Не-а, – влез Арно. – Нога человеческая, у тварей она в разы больше и когтистая. Значит, свой.
Тая благодарно улыбнулась.
– Свои тоже бывают врагами, – не согласился Иттан.
– Не на войне с монстрами.
– И что, нам гоняться за ним по всему лесу?
– Я его выслежу. – Тая облизнулась, разгоряченная предстоящей погоней. – Он не ушел бы далеко.
Но Иттан одернул ее.
– Не вздумай. У нас другое задание, а человек выйдет сам. Если захочет.
– Или сможет, – напомнила Тая. – Ногу-то подволакивает. Я быстро, честно. Примерно вижу цепочку следов.
Она вновь показала на примятую травинку.
– Ты никуда не идешь.
– Ага, – согласилась она, явно пребывая в своих мыслях.
– Тая!
– Да-да…
Шепоток пополз по отряду. Их перебранка напоминала семейную ссору, в которой муж-подкаблучник пытался хоть как-то надавить на сумасбродную женушку. Авторитет Иттана как командующего падал с каждым новым ответом Таи.