Всхлипнув, Фрида обмякает в моих руках, я опускаюсь на колени, придерживая её голову.
Из леса волокут бандитов.
Меч Императора со свистом рассекает воздух и застывает, сбрасывая на кустарник вязкую кровь. Лезвие снова чистое. С мягким шелестом входит в ножны.
Коротко глянув в сторону, Император бросает:
— Заверни голую в свой плащ. — Впивается в меня сияющим взглядом. — Ко мне.
Слова застревают в горле. Чувствую, кто-то тянет Фриду, прикрывает тканью. Крепче обнимаю её и, сглотнув, выдавливаю:
— Моя сестра. Не обижайте… пожалуйста.
— Она в безопасности, — Император протягивает руку. — Подойди.
Руки и ноги дрожат, внутри всё трепещет от его сильного, вибрирующего голоса. С трудом поднявшись с колен, приближаюсь к Императору. Он рывком сажает меня на загривок и крепко прижимает к себе. Сердце вырывается из груди, щёки горят.
Совсем близко рокочет гром. Солдат укутывает Фриду. Поскуливает избитый бандит, всхрапывают кони.
Лес начинает шелестеть. Всё громче. Тяжёлые капли дождя бьют по листьям, мчаться к нам и накрывают неистовым ливнем.
***
Викар сильно отвлёк меня, но не обманул. Покончив с изнуряющим наказанием, я в полной мере ощутил весь ужас ситуации: принцесса покинула столицу и явно намерена прятаться, а если её не будет во дворце, как она влюбится в Сигвальда, а он в неё? Я чуть не поседел от ужаса, ведь одно дело искать человека, не ведающего о его поиске, и совсем иное того, кто поимки избегает.
Но стоило мне подумать, как я догадался: принцесса пойдёт к семье. Как зверь бежит к норе, в место, где считает себя в безопасности. Даже я мальчишкой бежал из рабства к дому, чего уж говорить о девчонке.
Я сразу же отправил отряд к её семье. А потом… потом послушал интуицию, много раз спасавшую меня в битве, и поехал сам.
Теперь принцесса в моих руках, и больше я её не отпущу.
Укутанная полами моего плаща, заливаемая проливным дождём, Мун жмётся ко мне напряжённо, испуганно. Её мокрый затылок то и дело задевает меня по подбородку, и хочется закрыть глаза.
Вода смывает чарующий запах крови. После короткого боя сердце ещё бешено стучит в груди. Я скучал по сражениям. Меч тосковал по плоти врагов. И я до сих пор наслаждаюсь дождями, побывать под которыми мечтал в детстве.
Поездка во всех отношениях великолепная.
— Моя сестра… — Голос Мун едва пробивается сквозь цокот копыт и гул ливня.
— Что?
— Вы… вы… — Она сжимается в моих руках. — Не обижайте её.
— Зачем мне её обижать? — плотнее прижимаю Мун.
Она горячая, крепкая и будит желание.
— За… за удар. Я же ударила вас по голове. Простите.