ПРОЛОГ. Император проклят
Через плечо смотрю на отражение своей могучей, с тонкими нитями старых шрамов, спины. Точнее, на золотой цветок, выпустивший бутон у лопатки напротив сердца и отростки с бутонами к почкам. Волшебная татуировка никак не беспокоит, кроме одного: ужасно бесит, что кто-то без моего ведома оставил на мне волшебную метку. Точно племенную скотину заклеймили!
Золото чужеродного узора блекло переливается в сиянии свечей.
— Итак, я дал вам достаточно времени, чтобы определить источник этого. — Бархатная вкрадчивость моего голоса не обманывает трёх придворных магов: они испуганно застывают. Теперь не по себе уже мне.
— Я слушаю. — Оборачиваюсь к ним и натягиваю алый шёлк халата на плечи, высвобождаю из-под воротника чёрные кудри. — Говорите.
— Ну… — Старший маг Фероуз нервно накручивает кончик длинной бороды на палец. — У нас для тебя плохая новость.
— Это проклятье павшего королевского дома, — кивает средний.
Вздёргиваю бровь. Предпочитаю называть королевский дом завоёванным, уничтоженным, но не павшим — по этому слову кажется, что дом исчез сам собой, а не после моих долгих упорных трудов. Впрочем, сейчас это не суть важно.
— И оно убьёт тебя. — Фероуз отчаянно дёргает бороду. — Как только цветы расцветут.
Ситуация не обнадёживает. Опускаюсь в кресло с высокой прямой спинкой:
— Когда они расцветут и как это можно остановить?
— Это любовные чары.
— Час от часу не легче, — отмахиваюсь я. — Говорите живее.
Маги переглядываются.
— Они завязаны на женщин павшего рода. Похоже, их принцесса выжила, и приближение её совершеннолетия активизировало проклятие, очевидно, наложенное на вас её матерью… или тётей.
Я помахиваю рукой, призывая говорить быстрее: всё внутри переворачивается при мысли о скорой смерти. Фероуз тараторит:
— Если кто-то твоего рода и принцесса взаимно полюбят друг друга, проклятие спадёт.
Повисает пауза.
— У меня есть сын, — с некоторым облегчением подпираю щёку кулаком. — Он как раз в том возрасте, чтобы влюбляться. Осталось найти пропавшую принцессу. Как это сделать?
Младший из магов робко приподнимает руку:
— Её должны признать королевские регалии. В сокровищнице остался венец, камень в нём засияет, если его коснётся кто-нибудь королевского рода.
— И что, предлагаете надевать его всем девушкам подходящего возраста? — досадливо уточняю я.
Переглянувшись, маги кивают. Закатываю глаза: чудесно, лучше не придумаешь.
