— Последнее не писал. Не мог хоронить живых… А уж если полк и погиб, то погиб он в неравном бою, не отошел, не сдал своих позиций…
Беседа двух полковников продолжалась более получаса. Опытный Билибин задавал вопросы и порой ставил Блажевича в тупик. Тот горячился, с трудом сдерживал себя, чтобы не наговорить лишнего.
— Возду-ух! Возду-ух! — послышалось снаружи.
Заработали расположенные неподалеку зенитные орудия. Они били отрывистой скороговоркой, посылая в небо один за другим заложенные в обойму снаряды.
Орудиям вторила долгая дробь крупнокалиберных пулеметов и резкие, отрывистые выстрелы противотанковых ружей.
— Выйдем! — Блажевич поднялся и шагнул к выходу. За ним поспешил Билибин.
Первыми, кого они увидели, были солдаты-«пэтээровцы». Один, упираясь руками в сошки противотанкового ружья, удерживал на плече ствол, второй с колена целил в небо.
А в небе, усеянном пухлыми, словно клочки ваты, облачками разрывов, вспыхивали все новые и новые облачка. С земли стремительно тянулись вверх цветные трассы пулеметных очередей.
В гуще этих облачков плыли тупорылые самолеты с короткими, будто обрубленными, крыльями. Они уже, казалось, пролетели, когда передний, сверкнув крылом в луче солнца, устремился вниз.
Рев моторов, скороговорка зениток, пальба из ружей, пулеметов, винтовок — все слилось в сплошной хаос звуков, разрываемый тяжелыми взрывами бомб…
— Ну что, продолжим разговор? — спросил Блажевич Билибина, когда самолеты, отбомбившись, улетели.
— Мне все ясно.
— И какой же делаете вывод?
— Вы повинны в потере полка. — Полковник повернулся и направился к лощине, где его поджидал автомобиль.
По возвращении в штаб командующий вызвал полковника Билибина. В кабинете находился и генерал Гуров.
— Так какое же ваше предложение? — спросил генерал Толбухин.
— Мне трудно предлагать, — уклончиво ответил Билибин.
— А все же? — потребовал Гуров.
— Полагаю, что для пользы службы Блажевича следует от командования освободить.
Командующий сидел, наклонив, над столом большую голову. Пальцы рук туго переплетены. При последних словах оторвал взгляд от стола, изучающе посмотрел на полковника.
— А вы не говорили с генералом Цветаевым?
— Никак нет.
— Где сейчас Блажевич?
— Он здесь. Ждет вызова, — ответил адъютант.
— Освободить комдива в разгар операции?.. — произнес генерал неопределенно. Расстегнув пуговицы гимнастерки, вытер платком выступивший пот.
— Вам, полковник, приходилось командовать полком? — спросил командующий Билибина.
— Никак нет.
— Я так и понял… Впрочем, штабная служба тоже нелегка. — Он понял, что служба офицера определенно прошла в больших штабах. — Снять с командования — дело несложное.