Службу в Советской Армии он начал в 1918 году.
В 1921 году младшего командира Кравченко зачислили курсантом Полтавской пехотной школы. По окончании ее он получил назначение в Тифлисский гарнизон, где командовал стрелковыми подразделениями.
В 1925 году получил вызов на учебу в Военную академию имени Фрунзе. По завершении учебы Кравченко назначили начальником штаба кавалерийского полка. Но в этой должности он был недолго.
— Принято решение направить вас на преподавательскую работу, на Ленинградские бронетанковые курсы усовершенствования и переподготовки командного состава, — объявили ему.
В течение пяти лет, будучи преподавателем тактики, Кравченко осваивал принципы использования новых бронетанковых войск в будущей войне. А потом был переезд в Куйбышев, в штаб Приволжского военного округа.
Осенью 1939 года вспыхнула война с Финляндией. Полковника Кравченко — начальника штаба мотострелковой дивизии — направляют в действующую армию на Карельский перешеек. Там в конце войны он удостаивается боевой награды — ордена Красного Знамени.
В начале Великой Отечественной войны полковник Кравченко — начальник штаба 18-го мехкорпуса Одесского военного округа. Находясь вблизи государственной границы, корпус имел задачу прикрыть от ударов противника отходившие общевойсковые части.
Первый опыт использования крупных механизированных соединений не принес Советской Армии ожидаемого успеха. Танковые дивизии и корпуса имели устаревшую и маломощную боевую технику. Танки Т-34 только начали поступать на вооружение. Их было недостаточно.
В этот период наиболее приемлемой организационной формой бронетанковых войск являлась бригада. Осознавая это, полковник Кравченко высказал желание уйти с высокой штабной должности на низшую должность командира танковой бригады.
31-я танковая бригада вела бои в Подмосковье, в 16-й армии генерала Рокоссовского. В те дни Гитлер, выступая в Берлине, заявил, что дни Москвы сочтены, не сегодня, так завтра у стен ее советские войска будут разбиты.
У захваченных в плен гитлеровцев имелись листовки немецкого командования, обращенные к солдатам группы армий «Центр». «Солдаты! — говорилось в них. — Перед вами Москва! За два года войны все столицы континента склонились перед вами, вы прошагали по улицам лучших городов. Вам осталась Москва. Заставьте ее склониться, покажите ей силу вашего оружия, пройдите по ее площадям. Москва — это конец войны! Москва — это отдых! Вперед!»
Сосредоточив на решающих направлениях превосходящие силы пехоты и танков, противник вновь перешел в наступление. 31-я танковая бригада имела всего 14 боеспособных танков. Однако задача ставилась как полнокровной части. Приходилось изыскивать новые приемы борьбы с врагом: применять засады, маневрировать, проявлять хитрость, чтобы добиться в бою успеха.